L'artiste américain George Catlin est devenu fasciné par les Amérindiens au début des années 1800 et a beaucoup voyagé à travers l'Amérique du Nord afin de pouvoir documenter leur vie sur toile. Dans ses peintures et ses écrits, Catlin dépeint la société indienne avec beaucoup de détails.
"Catlin’s Indian Gallery", une exposition qui a ouvert ses portes à New York en 1837, a été une première occasion pour les personnes vivant dans un ville orientale pour apprécier la vie des Indiens qui vivent toujours librement et pratiquent leurs traditions dans l'ouest frontière.
Les peintures vives produites par Catlin n'ont pas toujours été appréciées à son époque. Il a essayé de vendre ses peintures au gouvernement américain et a été repoussé. Mais finalement, il a été reconnu comme un artiste remarquable et aujourd'hui, beaucoup de ses peintures résident à la Smithsonian Institution et dans d'autres musées.
Catlin a écrit sur ses voyages. Et il est crédité d'avoir d'abord proposé l'idée de parcs nationaux
dans l'un de ses livres. La proposition de Catlin est intervenue des décennies avant que le gouvernement américain ne crée le premier parc national.Jeunesse
George Catlin est né à Wilkes Barre, en Pennsylvanie, le 26 juillet 1796. Sa mère et sa grand-mère avaient été prises en otage lors d'un soulèvement indien en Pennsylvanie connu sous le nom de Wyoming Valley Massacre environ 20 ans plus tôt, et Catlin aurait entendu de nombreuses histoires sur les Indiens en tant que enfant. Il a passé une grande partie de son enfance à errer dans les bois et à chercher des objets indiens.
Jeune homme, Catlin a suivi une formation d'avocat et a brièvement exercé le droit à Wilkes Barre. Mais il a développé une passion pour la peinture. En 1821, à l'âge de 25 ans, Catlin vivait à Philadelphie et tentait de poursuivre une carrière de portraitiste.
Pendant son séjour à Philadelphie, Catlin a apprécié la visite du musée administré par Charles Wilson Peale, qui contenait de nombreux articles liés aux Indiens et aussi à l'expédition de Lewis et Clark. Lorsqu'une délégation d'Indiens de l'Ouest a visité Philadelphie, Catlin les a peints et a décidé d'apprendre tout ce qu'il pouvait de leur histoire.
À la fin des années 1820, Catlin a peint des portraits, dont celui du gouverneur de New York DeWitt Clinton. À un moment donné, Clinton lui a donné une commande pour créer des lithographies de scènes de la nouvelle ouverture Canal Érié, pour un livret commémoratif.
En 1828, Catlin épousa Clara Gregory, issue d'une famille prospère de marchands d'Albany, New York. Malgré son heureux mariage, Catlin désirait s'aventurer dans l'ouest.
Voyages occidentaux
En 1830, Catlin a réalisé son ambition de visiter l'ouest et est arrivé à Saint-Louis, qui était alors le bord de la frontière américaine. Il a rencontré William Clark, qui, un quart de siècle plus tôt, avait dirigé le célèbre Expédition Lewis et Clark à l'océan Pacifique et retour.
Clark a occupé un poste officiel de surintendant des affaires indiennes. Il a été impressionné par le désir de Catlin de documenter la vie indienne et lui a fourni des laissez-passer pour qu'il puisse visiter les réserves indiennes.
L’explorateur vieillissant a partagé avec Catlin un savoir extrêmement précieux, la carte de Clark de l’Occident. C'était, à l'époque, la carte la plus détaillée de l'Amérique du Nord à l'ouest du Mississippi.
Tout au long des années 1830, Catlin a beaucoup voyagé, vivant souvent parmi les Indiens. En 1832, il commença à peindre les Sioux, qui étaient d'abord très méfiants quant à sa capacité à enregistrer des images détaillées sur papier. Cependant, l'un des chefs a déclaré que la «médecine» de Catlin était bonne, et il a été autorisé à peindre abondamment la tribu.
Catlin peignait souvent des portraits d'Indiens, mais il dépeignait également la vie quotidienne, enregistrant des scènes de rituels et même de sports. Dans une peinture, Catlin se représente lui-même et un guide indien portant les peaux de loups en rampant dans l'herbe des Prairies pour observer de près un troupeau de buffles.
"Galerie indienne de Catlin"
En 1837, Catlin a ouvert une galerie de ses peintures à New York, la qualifiant de «galerie indienne de Catlin». Ça pourrait être considéré comme le premier spectacle «Far West», car il a révélé la vie exotique des Indiens de l'ouest aux citadins.
Catlin voulait que son exposition soit prise au sérieux en tant que documentation historique de la vie indienne, et il s'est efforcé de vendre ses peintures recueillies au Congrès américain. L'un de ses grands espoirs était que ses peintures seraient la pièce maîtresse d'un musée national consacré à la vie indienne.
Le Congrès n’était pas intéressé par l’achat de peintures de Catlin, et quand il les a exposées dans d’autres villes de l’Est, elles n’étaient pas aussi populaires qu’à New York. Frustré, Catlin est parti pour l'Angleterre, où il a réussi à montrer ses peintures à Londres.
Des décennies plus tard, la nécrologie de Catlin sur la première page du New York Times a noté qu'à Londres, il avait atteint une grande popularité, avec des membres de l'aristocratie affluant pour voir ses peintures.
Livre classique de Catlin sur la vie indienne
En 1841, Catlin a publié, à Londres, un livre intitulé Lettres et notes sur les mœurs, les coutumes et les conditions des Indiens d'Amérique du Nord. Le livre, plus de 800 pages en deux volumes, contenait une vaste richesse de matériel recueilli au cours des voyages de Catlin parmi les Indiens. Le livre a connu plusieurs éditions.
À un moment donné dans le livre, Catlin a expliqué comment les énormes troupeaux de buffles des plaines occidentales étaient détruits parce que les robes faites de leur fourrure étaient devenues si populaires dans les villes orientales.
Notant avec perspicacité ce que nous considérerions aujourd'hui comme une catastrophe écologique, Catlin a fait une proposition surprenante. Il a suggéré que le gouvernement devrait mettre de côté d'énormes étendues de terres occidentales pour les préserver dans leur état naturel.
George Catlin peut ainsi être crédité d'avoir d'abord suggéré la création de parcs nationaux.
Sa vie plus tard
Catlin est retourné aux États-Unis et a de nouveau tenté d'obtenir du Congrès qu'il achète ses tableaux. Il a échoué. Il a été escroqué dans certains investissements fonciers et était en détresse financière. Il a décidé de retourner en Europe.
À Paris, Catlin a réussi à régler ses dettes en vendant la majeure partie de sa collection de peintures à un homme d'affaires américain, qui les a stockées dans une usine de locomotives à Philadelphie. La femme de Catlin est décédée à Paris, et Catlin lui-même a déménagé à Bruxelles, où il vivra jusqu'à son retour en Amérique en 1870.
Catlin est décédé à Jersey City, New Jersey à la fin de 1872. Sa nécrologie dans le New York Times le louait pour son travail documentant la vie indienne et critiquait le Congrès pour ne pas avoir acheté sa collection de peintures.
La collection de peintures Catlin stockées dans l'usine de Philadelphie a finalement été acquise par la Smithsonian Institution, où elle réside aujourd'hui. D'autres œuvres de Catlin se trouvent dans des musées aux États-Unis et en Europe.