John Muir est une figure importante du XIXe siècle, car il s'opposait à l'exploitation des ressources naturelles à une époque où beaucoup pensaient que les ressources de la terre étaient infinies.
Les écrits de Muir étaient influents, et en tant que co-fondateur et premier président de la Sierra Club, il était une icône et une inspiration pour le mouvement de conservation. Il est largement connu comme «le père des parcs nationaux».
En tant que jeune homme, Muir a démontré un talent inhabituel pour la construction et l'entretien d'appareils mécaniques. Et son talent de machiniste aurait pu gagner très bien sa vie dans une société en voie d'industrialisation rapide.
Pourtant, son amour de la nature l'a éloigné des ateliers et des usines. Et il plaisantait sur la façon dont il avait renoncé à poursuivre la vie d'un millionnaire pour vivre comme un clochard.
Jeunesse
John Muir est né à Dunbar, en Écosse, le 21 avril 1838. Petit, il aimait le plein air, escaladant les collines et les rochers dans la campagne écossaise rugueuse.
Sa famille a navigué vers l'Amérique en 1849 sans aucune destination apparente en tête, mais s'est retrouvé dans une ferme du Wisconsin. Le père de Muir était tyrannique et inadapté à la vie à la ferme, et le jeune Muir, ses frères et sœurs et sa mère faisaient une grande partie du travail à la ferme.
Après avoir reçu une scolarité peu fréquente et s'être éduqué en lisant ce qu'il pouvait, Muir a pu fréquenter l'Université du Wisconsin pour étudier les sciences. Il a abandonné l'université pour poursuivre divers travaux qui dépendaient de ses aptitudes mécaniques inhabituelles. En tant que jeune homme, il a été reconnu pour sa capacité à fabriquer des horloges de travail à partir de pièces en bois sculpté et à inventer divers gadgets utiles.
Voyage dans le Sud et l'Ouest américain
Pendant le Guerre civile, Muir a traversé la frontière vers le Canada pour éviter d'être enrôlé. Son action n'a pas été considérée comme une manœuvre terriblement controversée à un moment où d'autres pouvaient légalement se soustraire au projet.
Après la guerre, Muir a déménagé en Indiana, où il a utilisé ses compétences mécaniques dans le travail en usine jusqu'à ce qu'un accident le rende presque aveugle.
La vue étant pour la plupart rétablie, il s'est attaché à son amour de la nature et a décidé de visiter davantage les États-Unis. En 1867, il entreprit une randonnée épique de l'Indiana au golfe du Mexique. Son but ultime était de visiter l'Amérique du Sud.
Après avoir atteint la Floride, Muir est tombé malade sous le climat tropical. Il a abandonné son projet d'aller en Amérique du Sud, et a finalement attrapé un bateau pour New York, où il a ensuite attrapé un autre bateau qui le conduirait «autour du cor» en Californie.
John Muir est arrivé à San Francisco fin mars 1868. Ce printemps-là, il s'est rendu à l'endroit qui allait devenir sa maison spirituelle, la spectaculaire vallée de Yosemite en Californie. La vallée, avec ses falaises de granit spectaculaires et ses cascades majestueuses, a profondément touché Muir et il a eu du mal à partir.
A cette époque, certaines parties de Yosemite étaient déjà protégées du développement, grâce à la Loi sur les subventions de la vallée de Yosemite signé par Président Abraham Lincoln en 1864.
Les premiers touristes venaient déjà pour voir le paysage étonnant, et Muir a pris un travail dans une scierie appartenant à l'un des premiers aubergistes de la vallée. Muir est resté dans les environs de Yosemite, explorant la région pendant la majeure partie de la prochaine décennie.
S'installer, pour un temps
Après son retour d'un voyage en Alaska pour étudier les glaciers en 1880, Muir a épousé Louie Wanda Strentzel, dont la famille possédait un ranch de fruits non loin de San Francisco.
Muir a commencé à travailler dans le ranch et est devenu raisonnablement prospère dans le secteur des fruits, grâce à l'attention portée aux détails et à l'énorme énergie qu'il consacrait généralement à ses activités. Pourtant, la vie d'un fermier et d'un homme d'affaires ne l'a pas satisfait.
Muir et sa femme ont eu un mariage peu conventionnel pour l'époque. Comme elle a reconnu qu'il était très heureux dans ses voyages et explorations, elle l'a encouragé à voyager pendant qu'elle restait à la maison dans leur ranch avec leurs deux filles. Muir revenait souvent à Yosemite et faisait également plusieurs voyages en Alaska.
Parc National de Yosemite
Yellowstone a été nommé le premier parc national des États-Unis en 1872, et Muir et d'autres ont commencé à faire campagne dans les années 1880 pour la même distinction pour Yosemite. Muir a publié une série d'articles de magazine plaidant pour une protection accrue de Yosemite.
Le Congrès a adopté une loi déclarant Yosemite Parc national en 1890, en grande partie grâce au plaidoyer de Muir.
La fondation du Sierra Club
Un éditeur de magazine avec lequel Muir avait travaillé, Robert Underwood Johnson, a suggéré qu'une organisation soit formée pour continuer à plaider pour la protection de Yosemite. En 1892, Muir et Johnson fondèrent le Sierra Club, et Muir en fut le premier président.
Comme l'a dit Muir, le Sierra Club a été formé pour «faire quelque chose pour la nature et rendre les montagnes heureuses». L'organisation continue à la pointe du mouvement environnemental aujourd'hui, et Muir, bien sûr, est un puissant symbole de la vision.
Les amitiés
Quand l'écrivain et philosophe Ralph Waldo Emerson visité Yosemite en 1871, Muir était pratiquement inconnu et travaillait toujours dans une scierie. Les hommes se sont rencontrés et sont devenus de bons amis, et ont continué à correspondre après le retour d'Emerson au Massachusetts.
John Muir a acquis une renommée considérable dans sa vie grâce à ses écrits, et lorsque des personnes notables ont visité la Californie et en particulier Yosemite, ils ont souvent cherché ses idées.
En 1903, le président Theodore Roosevelt a visité Yosemite et a été guidé par Muir. Les deux hommes ont campé sous les étoiles dans le Mariposa Grove de séquoias géants, et leur conversation sur le feu de camp a aidé à former les propres plans de Roosevelt pour la conservation de la nature sauvage de l'Amérique. Les hommes ont également posé pour une icône photographie au sommet de Glacier Point.
À la mort de Muir en 1914, sa nécrologie dans le New York Times nota ses amitiés avec Thomas Edison et le président Woodrow Wilson.
Héritage
Au 19e siècle, de nombreux Américains pensaient que les ressources naturelles devaient être consommées sans limites. Muir était totalement opposé à ce concept, et ses écrits ont présenté un contrepoint éloquent à l'exploitation du désert.
Il est difficile d'imaginer le mouvement de conservation moderne sans l'influence de Muir. Et à ce jour, il jette une ombre énorme sur la façon dont les gens vivent et conservent dans le monde moderne.