Il existe trois types de érosion: mécanique, biologique et chimique. L'altération mécanique est causée par le vent, le sable, la pluie, le gel, le dégel et d'autres forces naturelles qui peuvent altérer physiquement la roche. Altération biologique est causée par les actions des plantes et des animaux pendant leur croissance, leur nidification et leur enfouissement. Altération chimique se produit lorsque les roches subissent des réactions chimiques pour former de nouveaux minéraux. L'eau, les acides et l'oxygène ne sont que quelques-uns des produits chimiques qui entraînent des changements géologiques. Au fil du temps, l'altération chimique peut produire des résultats spectaculaires.
L'eau cause les deux altération mécanique et l'altération chimique. L'altération mécanique se produit lorsque l'eau coule ou coule sur la roche pendant des périodes prolongées; le Grand Canyon, par exemple, a été formé dans une large mesure par l'action mécanique des intempéries du fleuve Colorado.
L'altération chimique se produit lorsque l'eau dissout les minéraux dans une roche, produisant de nouveaux composés. Cette réaction est appelée
hydrolyse. L'hydrolyse se produit, par exemple, lorsque l'eau entre en contact avec du granit. Les cristaux de feldspath à l'intérieur du granit réagissent chimiquement, formant des minéraux argileux. L'argile affaiblit la roche, ce qui la rend plus susceptible de se briser.L'eau interagit également avec les calcites dans les grottes, les faisant se dissoudre. La calcite dans les gouttes d'eau s'accumule sur plusieurs années pour créer des stalagmites et des stalactites.
En plus de changer la forme des roches, l'altération chimique de l'eau modifie la composition de l'eau. Par exemple, l'altération sur des milliards d'années est un facteur important pourquoi l'océan est salé.
L'oxygène est un élément réactif. Il réagit avec les roches à travers un processus appelé oxydation. Un exemple de ce type d'altération est formation de rouille, qui se produit lorsque l'oxygène réagit avec le fer pour former de l'oxyde de fer (rouille). La rouille change la couleur des roches, et l'oxyde de fer est beaucoup plus fragile que le fer, de sorte que la région altérée devient plus susceptible de se briser.
Lorsque les roches et les minéraux sont modifiés par hydrolyse, des acides peuvent être produits. Des acides peuvent également être produits lorsque l'eau réagit avec l'atmosphère, de sorte que l'eau acide peut réagir avec les roches. L'effet des acides sur les minéraux est un exemple de solution aux intempéries. L'altération des solutions couvre également d'autres types de solutions chimiques, telles que les solutions basiques plutôt qu'acides.
Un acide commun est l'acide carbonique, un acide faible qui est produit lorsque le dioxyde de carbone réagit avec l'eau. La carbonatation est un processus important dans la formation de nombreuses grottes et gouffres. Calcite dans le calcaire se dissout dans des conditions acides, laissant des espaces ouverts.
Les lichens peuvent avoir un effet profond sur la roche. Les lichens, une combinaison d'algues et champignons, produisent un acide faible qui peut dissoudre la roche.
Les racines des plantes sont également une source importante d'altération chimique. Lorsque les racines se développent dans la roche, les acides peuvent modifier les minéraux de la roche. Les racines des plantes utilisent également du dioxyde de carbone, modifiant ainsi la chimie du sol.
Les nouveaux minéraux plus faibles sont souvent plus cassants; cela permet aux racines des plantes de briser plus facilement la roche. Une fois la roche brisée, l'eau peut pénétrer dans les fissures et s'oxyder ou geler. L'eau gelée se dilate, élargissant les fissures et altérant davantage la roche.
Les animaux peuvent également effectuer la géochimie. Par exemple, le guano de chauve-souris et d'autres restes d'animaux contiennent des produits chimiques réactifs qui peuvent affecter les minéraux.
Les activités humaines ont également un impact majeur sur la roche. L'exploitation minière, bien sûr, modifie l'emplacement et l'état des roches et du sol. Pluie acide causée par la pollution peut ronger les roches et les minéraux. L'agriculture modifie la composition chimique du sol, de la boue et de la roche.