Dans l'une des premières tentatives de classification climatique, le savant grec ancien Aristote a émis l'hypothèse que la terre était divisée en trois types de zones climatiques, chacune basée sur la distance de l'équateur. Bien que nous sachions que la théorie d'Aristote était largement simplifiée, elle persiste malheureusement à ce jour.
Estimant que la zone près de l'équateur était trop chaude pour l'habitation, Aristote a surnommé la région du tropique du Cancer (23,5 °) au nord, en passant par l'équateur (0 °), jusqu'au tropique du Capricorne (23,5 °) au sud comme la "Zone Torride". Malgré les croyances d'Aristote, de grandes civilisations ont vu le jour dans la zone torride, comme celles d'Amérique latine, d'Inde et du Sud-Est Asie.
Aristote a estimé que la zone au nord du cercle polaire arctique (66,5 ° nord) et au sud du cercle antarctique (66,5 ° sud) était gelée en permanence. Il a appelé cette zone inhabitable la "Zone Frigide". Nous savons que les régions au nord du cercle polaire arctique sont en effet habitables. Par exemple, la plus grande ville du monde au nord du cercle polaire, Mourmansk, en Russie, abrite près d'un demi-million de personnes. En raison de mois sans soleil, les habitants de la ville vivent sous un soleil artificiel, mais la ville se trouve toujours dans la zone glaciale.
La seule zone qui, selon Aristote, était habitable et capable de permettre à la civilisation humaine de s'épanouir était la "Zone tempérée." Il a été suggéré que les deux zones tempérées se situent entre les tropiques et l'Arctique et l'Antarctique Cercles. La croyance d'Aristote selon laquelle la zone tempérée était la plus habitable était probablement due au fait qu'il vivait dans cette zone.
Depuis l'époque d'Aristote, d'autres ont tenté de classer les régions de la terre en fonction du climat et probablement la classification la plus réussie était celle du climatologue allemand Wladimir Koppen. Le système de classification à catégories multiples de Koppen a été légèrement modifié depuis sa finale classification en 1936, mais c'est toujours la classification la plus utilisée et la plus répandue accepté aujourd'hui.