Calcaire, avec sa forte teneur en carbonate de calcium, se dissout facilement dans les acides produits par les matières organiques. Environ 10% de la surface terrestre (et 15% de la surface des États-Unis) sont constitués de calcaire soluble, qui peut être facilement dissous par la faible solution d'acide carbonique présente dans les eaux souterraines.
Comment se forme la topographie karstique
Lorsque le calcaire interagit avec l'eau souterraine, l'eau dissout le calcaire pour former une topographie karstique - un amalgame de grottes, de canaux souterrains et d'une surface du sol rugueuse et cahoteuse. La topographie karstique tire son nom de la région du plateau de Kras, à l'est de l'Italie et à l'ouest de la Slovénie (Kras est karstique en allemand pour «terres stériles»).
Les eaux souterraines de la topographie karstique taillent nos impressionnants canaux et grottes susceptibles de s'effondrer à la surface. Lorsque suffisamment de calcaire est érodé du sous-sol, un gouffre (également appelé doline) peut se développer. Les gouffres sont des dépressions qui se forment lorsqu'une partie de la lithosphère ci-dessous est érodée.
Les trous d'évier peuvent varier en taille
Les trous d'évier peuvent varier en taille de quelques pieds ou mètres à plus de 100 mètres (300 pieds) de profondeur. Ils sont connus pour "avaler" des voitures, des maisons, des entreprises et d'autres structures. Les puisards sont courants en Floride où ils sont souvent causés par la perte d'eau souterraine due au pompage.
UNE gouffre peut même s'effondrer à travers le toit d'une caverne souterraine et former ce que l'on appelle un gouffre d'effondrement, qui peut devenir un portail dans une caverne souterraine profonde.
Bien qu'il existe des cavernes dans le monde, toutes n'ont pas été explorées. Beaucoup échappent encore aux spéléologues car il n'y a pas d'ouverture sur la grotte depuis la surface de la terre.
Grottes karstiques
À l'intérieur des grottes karstiques, on pourrait trouver un large éventail de spéléothèmes - structures créées par le dépôt de solutions de carbonate de calcium dégoulinant lentement. Les dripstones fournissent le point où l'eau qui goutte lentement se transforme en stalactites (les structures qui pendent des plafonds des cavernes), sur des milliers d'années qui coulent sur le sol, se formant lentement stalagmites. Lorsque les stalactites et les stalagmites se rencontrent, elles forment des colonnes cohésives de roche. Les touristes affluent vers des cavernes où de belles expositions de stalactites, stalagmites, colonnes et autres images étonnantes de la topographie karstique peuvent être vues.
La topographie karstique forme le système de grottes le plus long du monde - le système de grottes de Mammoth du Kentucky fait plus de 350 miles (560 km) de long. La topographie karstique peut également être trouvée abondamment dans le plateau Shan de Chine, la région de Nullarbor en Australie, les montagnes de l’Atlas en Afrique du Nord, le Les Appalaches des États-Unis, Belo Horizonte du Brésil et le bassin des Carpates du sud de l'Europe.