Comment les Pays-Bas ont récupéré des terres de la mer

En 1986, les Pays-Bas a proclamé la nouvelle 12e province du Flevoland, mais ils n'ont pas découpé la province des terres hollandaises déjà existantes ni annexé le territoire de leurs voisins, Allemagne et Belgique. Au lieu de cela, les Pays-Bas se sont agrandis à l'aide de digues et de polders, ce qui a rendu le vieil adage néerlandais "Alors que Dieu a créé la Terre, les Hollandais ont créé les Pays-Bas".

Le pays indépendant des Pays-Bas ne date que de 1815, mais la région et ses habitants ont une histoire beaucoup plus longue. Situés dans le nord de l'Europe, juste au nord-est de la Belgique et à l'ouest de l'Allemagne, les Pays-Bas contiennent 280 miles (451 km) de littoral le long de la mer du Nord. Les Pays-Bas contiennent également les embouchures de trois fleuves européens importants: le Rhin, l'Escaut et la Meuse. Cela se traduit par une longue histoire de gestion de l'eau et de tentatives de prévention des inondations massives et destructrices.

Les Hollandais et leurs ancêtres s'efforcent de retenir et de récupérer des terres de la mer du Nord depuis plus de 2000 ans. Commençant vers 400 avant notre ère, les Frisons furent les premiers à s'installer aux Pays-Bas. Ce sont eux qui ont construit le terpen (un vieux mot frison signifiant "villages"), qui étaient des monticules de terre sur lesquels ils ont construit des maisons ou même des villages entiers. Ces terpres ont été construits pour protéger les villages des inondations. (Bien qu'il y en ait déjà eu des milliers par le passé, il y en a environ un millier aux Pays-Bas.)

De petites digues ont également été construites à cette époque. Celles-ci étaient généralement plutôt courtes (environ 27 pouces ou 70 centimètres de haut) et constituées de matériaux naturels trouvés autour de la zone locale.

Le 14 décembre 1287, le terpen et les digues qui retenaient la mer du Nord ont échoué et l'eau a inondé le pays. Connue sous le nom d'inondation de Sainte-Lucie, cette inondation a tué plus de 50 000 personnes et est considérée comme l'une des pires inondations de l'histoire. Le résultat de l'inondation massive de Sainte-Lucie a été la création d'une nouvelle baie, appelée Zuiderzee («mer du Sud»), formée par les eaux de crue qui ont inondé une grande superficie de terres agricoles.

Pendant les siècles suivants, les Néerlandais ont travaillé pour repousser lentement l'eau du Zuiderzee, en construisant des digues et en créant des polders (le terme utilisé pour décrire n'importe quelle parcelle de terre récupérée de l'eau). Une fois les digues construites, canaux et des pompes ont été utilisées pour drainer la terre et la garder au sec.

À partir des années 1200, les moulins à vent ont été utilisés pour pomper l'excès d'eau du sol fertile, et les moulins à vent sont devenus une icône du pays. Aujourd'hui, cependant, la plupart des éoliennes ont été remplacées par des pompes électriques et diesel.

Les tempêtes et les inondations de 1916 ont donné l'impulsion aux Néerlandais pour démarrer un grand projet de récupération du Zuiderzee. De 1927 à 1932, une digue de 30 kilomètres appelée Afsluitdijk (la "digue de fermeture") a été construite, transformant le Zuiderzee en IJsselmeer, un lac d'eau douce.

Le 1er février 1953, une autre inondation dévastatrice a frappé les Pays-Bas. Causées par une combinaison d'une tempête au-dessus de la mer du Nord et de la marée de printemps, les vagues le long de la digue se sont élevées à 4,5 mètres (15 pieds) plus haut que le niveau moyen de la mer. Dans certaines régions, l'eau a culminé au-dessus des digues existantes et s'est déversée dans des villes endormies et sans méfiance. Aux Pays-Bas, un peu plus de 1 800 personnes sont décédées, 72 000 personnes ont dû être évacuées, des milliers de têtes de bétail sont mortes et il y a eu énormément de dégâts matériels.

Cette dévastation a incité les Néerlandais à adopter la loi Delta en 1958, modifiant la structure et l'administration des digues aux Pays-Bas. Ce nouveau système administratif, à son tour, a créé le projet connu sous le nom de North Sea Protection Works, qui comprenait la construction d'un barrage et de barrières à travers la mer. Ce vaste exploit technique est désormais considéré comme l'un des Sept merveilles du monde moderne, selon l'American Society of Civil Engineers.

D'autres digues et ouvrages de protection, y compris des barrages, des écluses, des écluses, des digues et des barrières de protection contre les ondes de tempête, ont été construits, commençant à récupérer le terrain de l'IJsselmeer. La nouvelle terre a conduit à la création de la nouvelle province du Flevoland à partir de ce qui avait été la mer et l'eau pendant des siècles.

Aujourd'hui, environ 27% des Pays-Bas sont en fait en dessous du niveau de la mer. Cette zone abrite plus de 60% de la population du pays, soit environ 17 millions d'habitants. Les Pays-Bas, qui ont à peu près la taille des États-Unis, Connecticut et Massachusetts combinés, ont une altitude moyenne de 36 pieds (11 mètres).

Une grande partie des Pays-Bas est très sensible aux inondations. Le temps nous dira si les ouvrages de protection de la mer du Nord sont suffisamment solides pour le protéger.