Cornelius Vanderbilt est devenu l'homme le plus riche d'Amérique au milieu du 19e siècle en dominant l'activité de transport du pays en pleine croissance. Commençant avec un petit bateau sillonnant les eaux du port de New York, Vanderbilt a finalement assemblé un vaste empire des transports.
À la mort de Vanderbilt en 1877, sa fortune était estimée à plus de 100 millions de dollars.
Bien qu'il n'ait jamais servi dans l'armée, son début de carrière à exploiter des bateaux dans les eaux environnantes La ville de New York lui a valu le surnom de «Commodore».
Il était une figure légendaire au 19e siècle, et son succès dans les affaires était souvent attribué à sa capacité à travailler plus dur et plus impitoyablement que n'importe lequel de ses concurrents. Ses entreprises tentaculaires étaient essentiellement des prototypes d'entreprises modernes, et sa richesse dépassait même celle de John Jacob Astor, qui avait auparavant détenu le titre d'homme le plus riche d'Amérique.
On estime que la richesse de Vanderbilt, par rapport à la valeur de l'ensemble de l'économie américaine à l'époque, constituait la plus grande fortune jamais détenue par un Américain. Le contrôle de Vanderbilt sur les transports américains était si important que quiconque souhaitant voyager ou expédier des marchandises n'avait d'autre choix que de contribuer à sa fortune croissante.
Les débuts de Cornelius Vanderbilt
Cornelius Vanderbilt est né le 27 mai 1794 à Staten Island, à New York. Il descendait des colons hollandais de l'île (le nom de famille était à l'origine Van der Bilt). Ses parents possédaient une petite ferme et son père travaillait également comme batelier.
À l'époque, les agriculteurs de Staten Island devaient transporter leurs produits vers les marchés de Manhattan, situés dans le port de New York. Le père de Vanderbilt possédait un bateau utilisé pour déplacer le fret à travers le port et, jeune garçon, Cornelius travaillait aux côtés de son père.
Élève indifférent, Cornelius a appris à lire et à écrire et avait une aptitude à l'arithmétique, mais son éducation était limitée. Ce qu'il aimait vraiment, c'était travailler sur l'eau, et quand il avait 16 ans, il voulait acheter son propre bateau pour pouvoir se lancer en affaires.
Une nécrologie publiée par le New York Tribune le 6 janvier 1877 raconte comment Vanderbilt mère lui a proposé de lui prêter 100 $ pour acheter son propre bateau s’il voulait nettoyer un champ très rocheux cultivé. Cornelius a commencé le travail mais s'est rendu compte qu'il aurait besoin d'aide, alors il a conclu un accord avec d'autres jeunes de la région, les amenant à l'aider avec la promesse qu'il leur donnerait des promenades sur son nouveau bateau.
Vanderbilt a terminé avec succès le nettoyage de la superficie, emprunté l'argent et acheté le bateau. Il a rapidement eu une entreprise florissante pour déplacer des gens et produire à travers le port de Manhattan, et il a pu rembourser sa mère.
Vanderbilt a épousé un cousin éloigné quand il avait 19 ans, et lui et sa femme auraient finalement 13 enfants.
Vanderbilt a prospéré pendant la guerre de 1812
Quand le Guerre de 1812 a commencé, des forts ont été garnis dans le port de New York, en prévision d'une attaque par les Britanniques. Les forts de l'île devaient être fournis, et Vanderbilt, déjà connu comme un travailleur très acharné, a obtenu le contrat du gouvernement. Il a prospéré pendant la guerre, livrant des fournitures et transportant également des soldats dans le port.
Réinvestissant de l'argent dans son entreprise, il a acheté plus de voiliers. En quelques années, Vanderbilt a reconnu la valeur des bateaux à vapeur et en 1818, il a commencé à travailler pour un autre homme d'affaires, Thomas Gibbons, qui exploitait un ferry à vapeur entre New York et le Nouveau-Brunswick, Nouveau-Brunswick Jersey.
Grâce à son dévouement fanatique à son travail, Vanderbilt a rendu le service de ferry très rentable. Il a même combiné la ligne de ferry avec un hôtel pour les passagers du New Jersey. La femme de Vanderbilt dirigeait l'hôtel.
À l'époque, Robert Fulton et son partenaire Robert Livingston détenaient le monopole des bateaux à vapeur sur la rivière Hudson grâce à une loi de l'État de New York. Vanderbilt a combattu la loi, et finalement la Cour suprême des États-Unis, dirigée par Le juge en chef John Marshall, l'a déclaré invalide dans une décision historique. Vanderbilt a ainsi pu développer son activité.
Vanderbilt a lancé sa propre entreprise de transport maritime
En 1829, Vanderbilt s'est séparé de Gibbons et a commencé à exploiter sa propre flotte de bateaux. Les bateaux à vapeur de Vanderbilt ont sillonné la rivière Hudson, où il a réduit les tarifs au point que les concurrents ont abandonné le marché.
En se ramifiant, Vanderbilt a commencé le service de bateau à vapeur entre New York et les villes de la Nouvelle Angleterre et les villes de Long Island. Vanderbilt a fait construire des dizaines de navires à vapeur, et ses navires étaient réputés fiables et sûrs à une époque où les voyages en bateau à vapeur pouvaient être difficiles ou dangereux. Son entreprise a explosé.
Au moment où Vanderbilt avait 40 ans, il était en passe de devenir millionnaire.
Vanderbilt a trouvé une opportunité avec la ruée vers l'or en Californie
Quand le Ruée vers l'or en Californie arrivé en 1849, Vanderbilt a commencé un service océanique, emmenant des personnes à destination de la côte ouest en Amérique centrale. Après avoir atterri au Nicaragua, les voyageurs traverseraient le Pacifique et continueraient leur voyage en mer.
Dans un incident devenu légendaire, une entreprise qui s'est associée à Vanderbilt dans l'entreprise d'Amérique centrale a refusé de le payer. Il a fait remarquer que les poursuivre en justice prendrait trop de temps, alors il les ruinerait simplement. Vanderbilt a réussi à baisser ses prix et à mettre l'autre entreprise en faillite dans les deux ans.
Il est devenu habile à utiliser de telles tactiques monopolistiques contre ses concurrents, et les entreprises qui se sont heurtées à Vanderbilt ont souvent souffert. Il avait cependant un respect à contrecœur pour certains rivaux en affaires, comme un autre opérateur de bateaux à vapeur, Daniel Drew.
Dans les années 1850, Vanderbilt a commencé à sentir que plus d'argent devait être gagné dans les chemins de fer que sur l'eau, alors il a commencé à réduire ses intérêts nautiques tout en achetant des actions ferroviaires.
Vanderbilt a mis sur pied un empire ferroviaire
À la fin des années 1860, Vanderbilt était une force dans le secteur ferroviaire. Il avait acheté plusieurs chemins de fer dans la région de New York, les réunissant pour former le New York Central et Hudson River Railroad, l'une des premières grandes sociétés.
Lorsque Vanderbilt a tenté de prendre le contrôle du chemin de fer Érié, des conflits avec d'autres hommes d'affaires, y compris les secrets et les ombragés Jay Gould et le flamboyant Jim Fisk, est devenu connu sous le nom de Erie Railroad War. Vanderbilt, dont le fils William H. Vanderbilt travaillait maintenant avec lui et finit par contrôler une grande partie du secteur ferroviaire aux États-Unis.
Vanderbilt vivait dans une somptueuse maison de ville et possédait une écurie privée élaborée dans laquelle il gardait certains des meilleurs chevaux d'Amérique. De nombreux après-midi, il conduisait une voiture à travers Manhattan, appréciant de se déplacer à la vitesse la plus rapide possible.
Quand il avait près de 70 ans, sa femme est décédée et il s'est remarié plus tard avec une femme plus jeune qui l'a encouragé à faire des contributions philanthropiques. Il a fourni les fonds pour commencer Université Vanderbilt.
Après une série prolongée de maladies, Vanderbilt décède le 4 janvier 1877, à l'âge de 82 ans. Des journalistes avaient été rassemblés devant sa maison de ville à New York, et des nouvelles de la mort de "The Commodore" ont rempli les journaux pendant des jours après. Respectant ses souhaits, ses funérailles étaient une affaire assez modeste. Il a été enterré dans un cimetière non loin de l'endroit où il a grandi à Staten Island.
Sources:
"Cornelius Vanderbilt." Encyclopédie de la biographie mondiale, 2e éd., Vol. 15, Gale, 2004, pp. 415-416.
"Cornelius Vanderbilt, Une longue vie utile terminée", New York Times, 1er janvier 1877, p. 1.