Clement Clarke Moore, auteur de La nuit avant Noël

Clement Clarke Moore était un érudit des langues anciennes dont on se souvient aujourd'hui à cause d'un poème qu'il a écrit pour amuser ses enfants. Son travail mémorable, largement connu sous le nom de «La nuit avant Noël» est apparu de façon anonyme dans les journaux au début des années 1820, intitulé «Une visite de Saint-Nicolas».

Des décennies s'écoulèrent avant que Moore ne prétende l'avoir écrit. Et au cours des 150 dernières années, il y a eu des affirmations très controversées selon lesquelles Moore n'avait pas vraiment écrit le célèbre poème.

Si vous acceptez que Moore était l'auteur, alors, avec Washington Irving, il a aidé à créer le personnage du Père Noël. Dans le poème de Moore, certains des traits associés au Père Noël aujourd'hui, comme son utilisation de huit rennes pour tirer son traîneau, ont été établis pour la toute première fois.

Alors que le poème gagnait en popularité au cours des dernières décennies au milieu des années 1800, la représentation de Moore du Père Noël est devenue centrale dans la façon dont les autres dépeignaient le personnage.

Le poème a été publié d'innombrables fois et sa récitation reste une tradition de Noël chérie. Personne ne serait peut-être plus surpris par sa popularité durable que son auteur, qui était, de son vivant, hautement considéré comme un professeur très sérieux de sujets difficiles.

Selon un récit que Moore a donné au Société historique de New York à l'âge de quatre-vingts ans et leur a présenté un manuscrit manuscrit du poème, il l'avait d'abord écrit simplement pour divertir ses enfants (il était père de six enfants en 1822). Le personnage de Saint-Nicolas était, a déclaré Moore, inspiré par un New Yorkais en surpoids d'origine néerlandaise qui vivait dans son quartier. (Le domaine familial de Moore est devenu le quartier actuel de Chelsea à Manhattan.)

Moore n'avait apparemment aucune intention de publier le poème. Il est apparu pour la première fois le 23 décembre 1823 dans le Troy Sentinel, un journal du nord de l'État de New York. Selon des comptes rendus publiés de la fin du 19e siècle, une fille d'un ministre de Troie était restée avec la famille de Moore un an plus tôt et avait entendu une récitation du poème. Elle a été impressionnée, l'a transcrite et l'a transmise à un ami qui a édité le journal à Troie.

Le poème a commencé à paraître dans d'autres journaux en décembre, toujours de manière anonyme. Environ 20 ans après sa première publication, en 1844, Moore l'inclut dans un livre de ses propres poèmes. Et à ce moment-là, certains journaux avaient crédité Moore comme auteur. Moore a présenté plusieurs copies manuscrites du poème à des amis et à des organisations, y compris la copie remise à la New York Historical Society.

Une affirmation selon laquelle le poème avait été écrit par Henry Livingston remonte aux années 1850, lorsque les descendants de Livingston (décédé en 1828) affirmait que Moore prenait à tort le crédit de ce qui était devenu un très populaire poème. La famille Livingston ne disposait d'aucune preuve documentaire, comme un manuscrit ou une coupure de journal, pour étayer cette affirmation. Ils ont simplement affirmé que leur père leur avait récité le poème dès 1808.

L'affirmation que Moore n'avait pas écrit le poème n'a généralement pas été prise au sérieux. Cependant, Don Foster, un érudit et professeur au Vassar College qui emploie la «médecine légale», avait affirmé en 2000 que «A Night Before Christmas» n'était probablement pas écrit par Moore. Sa conclusion a été largement diffusée, mais elle a également été largement contestée.

Il peut ne jamais y avoir de réponse définitive quant à l'auteur du poème. Mais la controverse a captivé l'imagination du public dans la mesure où, dans 2013 un procès simulé, surnommé "Le procès avant Noël", a eu lieu au palais de justice du comté de Rensselaer à Troy, New York. Les avocats et les universitaires ont présenté des preuves faisant valoir que Livingston ou Moore avaient écrit le poème.

La preuve présentée par les deux parties dans l'argument allait de l'improbabilité qu'une personne avec la personnalité sévère de Moore aurait écrit le poème à des notes spécifiques sur la langue et le mètre du poème (qui ne correspond qu'à un autre poème écrit par Moore).

Encore une fois, une raison de spéculer sur la paternité du célèbre poème est simplement parce que Moore était considéré comme un érudit très sérieux. Et un joyeux poème des Fêtes sur un «vieil elfe joyeux» ne ressemble à rien d'autre qu'il ait jamais écrit.

Moore est né à La ville de New York le 15 juillet 1779. Son père était un universitaire et un éminent citoyen de New York qui a été recteur de Trinity Church et président du Columbia College. L'aîné Moore a administré les derniers rites à Alexander Hamilton après avoir été blessé dans son célèbre duel avec Aaron Burr.

Le jeune Moore a reçu une très bonne éducation lorsqu'il était garçon, est entré au Columbia College à l'âge de 16 ans et a obtenu un diplôme en littérature classique en 1801. Il pouvait parler italien, français, grec, latin et hébreu. Il était également un architecte compétent et un musicien talentueux qui aimait jouer de l'orgue et du violon.

Décidant de suivre une carrière universitaire, plutôt que de devenir un membre du clergé comme son père, Moore a enseigné pendant des décennies au Séminaire épiscopal protestant de New York. Il a publié un certain nombre d'articles dans divers journaux et magazines. Il était connu pour s'opposer à la politique de Thomas Jefferson et publiait occasionnellement des articles sur des sujets politiques.

Moore publiera également de la poésie à l'occasion, bien qu'aucune de ses œuvres publiées ne ressemble à «Une visite de Saint-Nicolas».

Les chercheurs pourraient faire valoir que la différence dans le style d'écriture pourrait signifier qu'il n'a pas écrit le poème. Pourtant, il est également probable que quelque chose écrit simplement pour le plaisir de ses enfants soit tout à fait différent d'un poème publié pour un large public.

Moore est décédé à Newport, Rhode Island, le 10 juillet 1863. Le New York Times a brièvement évoqué sa mort le 14 juillet 1863, sans se référer au célèbre poème. Au cours des décennies suivantes, cependant, le poème a continué à être réimprimé, et par les journaux de la fin du XIXe siècle, il a régulièrement publié des histoires sur lui et le poème.

Selon un article, publié dans le Washington Evening Star du 18 décembre 1897, une édition de 1859 du poème publiée en petit format livre avec des dessins d'un célèbre illustrateur, Felix O.C. Darley avait rendu "A Visit From St. Nicholas" extrêmement populaire juste avant le Civil Guerre. Bien sûr, depuis lors, le poème a été réimprimé d'innombrables fois, et ses récitations sont une composante standard des spectacles de Noël et des réunions de famille.