Les économistes soulignent rapidement que les marchés créer de la valeur économique pour les producteurs et les consommateurs. Les producteurs obtiennent de la valeur lorsqu'ils peuvent vendre des biens et des services à des prix supérieurs à leurs coûts de production, et les consommateurs obtiennent de la valeur lorsqu'ils peuvent acheter des biens et des services à des prix inférieurs à la valeur réelle de ces biens et services; prestations de service. Ce dernier type de valeur représente le concept de surplus du consommateur.
Afin de calculer le surplus du consommateur, nous devons définir un concept appelé consentement à payer. La volonté de payer (WTP) d'un consommateur est le montant maximum qu'il paierait. Par conséquent, la volonté de payer équivaut à une représentation en dollars de l'utilité ou de la valeur qu'une personne obtient d'un article. (Par exemple, si un consommateur paie un maximum de 10 $ pour un article, il doit être vrai que ce consommateur obtient 10 $ d'avantages en consommant l'article.)
Chose intéressante, le courbe de la demande représente la volonté de payer du consommateur marginal. Par exemple, si la demande pour un article est de 3 unités au prix de 15 $, nous pouvons en déduire que le troisième consommateur évalue l'article à 15 $ et a donc une volonté de payer de 15 $.
Tant qu'il n'y a pas de discrimination de prix, un bien ou un service est vendu à tous les consommateurs au même prix, et ce prix est déterminé par l'équilibre de l'offre et de la demande. Parce que certains clients apprécient les produits plus que d'autres (et ont donc une volonté de payer plus élevée), la plupart des consommateurs ne finissent pas par se voir facturer leur pleine volonté de payer.
La différence entre la volonté de payer des consommateurs et le prix qu'ils paient réellement est appelée surplus du consommateur car il représente les avantages "supplémentaires" que les consommateurs obtiennent d'un article en plus du prix qu'ils paient pour obtenir le article.
Le surplus du consommateur peut être représenté assez facilement sur un l'offre et la demande graphique. Étant donné que la courbe de demande représente la volonté de payer du consommateur marginal, le surplus du consommateur est représenté par la zone sous la demande courbe, au-dessus de la ligne horizontale au prix que les consommateurs paient pour l'article, et à gauche de la quantité de l'article acheté et vendu. (C'est simplement parce que le surplus du consommateur est nul par définition pour les unités d'un bien qui ne sont pas achetées et vendues.)
Si le prix d'un article est mesuré en dollars, le surplus du consommateur a également des unités de dollars. (Cela serait évidemment vrai pour n'importe quelle devise.) En effet, le prix est mesuré en dollars (ou dans une autre devise) par unité et la quantité est mesurée en unités. Par conséquent, lorsque les dimensions sont multipliées ensemble pour calculer la superficie, nous nous retrouvons avec des unités de dollars.