William Butler Yeats était à la fois poète et dramaturge, une figure imposante de la littérature anglaise du XXe siècle, lauréate du prix Nobel Prix de littérature en 1923, maître des vers traditionnels et en même temps idole des poètes modernistes qui suivirent lui.
Enfance
William Butler Yeats est né dans une riche famille anglo-irlandaise artistique à Dublin en 1865. Son père, John Butler Yeats, a fait ses études d'avocat mais a abandonné la loi pour devenir un portraitiste bien connu. C’est la carrière de son père en tant qu’artiste qui a emmené la famille à Londres pendant quatre ans pendant l’enfance de Yeats. Sa mère, Susan Mary Pollexfen, était de Sligo, où Yeats a passé des étés dans son enfance et a ensuite établi sa maison. C'est elle qui a présenté à William les contes irlandais qui ont imprégné ses premiers poèmes. Lorsque la famille est retournée en Irlande, Yeats a fréquenté un lycée puis une école d'art à Dublin.
Un jeune poète
Yeats a toujours été intéressé par les théories et les images mystiques, le surnaturel, l'ésotérique et l'occulte. Jeune homme, il a étudié les œuvres de
William Blake et Emanuel Swedenborg et était membre de la Société Théosophique et crépuscule doré. Mais sa première poésie était calquée sur Shelley et Spenser (par exemple, son premier poème publié, «The Isle of Statues», dans La revue de l'Université de Dublin) et s’est inspiré du folklore et de la mythologie irlandais (comme dans sa première collection complète, Les errances d'Oisin et d'autres poèmes, 1889). Après le retour de sa famille à Londres en 1887, Yeats a fondé le Rhymer’s Club avec Ernest Rhys.Maud Gonne
En 1889, Yeats a rencontré la nationaliste et actrice irlandaise Maud Gonne, le grand amour de sa vie. Elle était engagée dans la lutte politique pour l'indépendance irlandaise; il était dévoué à la renaissance du patrimoine irlandais et de l'identité culturelle, mais grâce à son influence, il s'est impliqué dans la politique et a rejoint la Fraternité républicaine irlandaise. Il a proposé à Maud plusieurs fois, mais elle n'a jamais consenti et a fini par épouser le major John MacBride, un activiste républicain qui a été exécuté pour son rôle dans l'insurrection de Pâques de 1916. Yeats a écrit de nombreux poèmes et plusieurs pièces de théâtre pour Gonne. Cathleen ni Houlihan.
Le renouveau littéraire irlandais et le théâtre abbaye
Avec Lady Gregory et d'autres, Yeats était l'un des fondateurs du Irish Literary Theatre, qui cherchait à faire revivre la littérature dramatique celtique. Ce projet n'a duré que quelques années, mais Yeats a rapidement été rejoint par J.M. Synge au Irish National Theatre, qui a emménagé dans son domicile permanent à l'Abbey Theatre en 1904. Yeats a été son directeur pendant un certain temps et à ce jour, il joue un rôle actif dans le lancement de la carrière de nouveaux irlandais écrivains et dramaturges.
Ezra Pound
En 1913, Yeats a fait la connaissance de Ezra Pound, un poète américain de 20 ans son cadet venu à Londres pour le rencontrer, car il considérait Yeats comme le seul poète contemporain à étudier. Pound lui a servi de secrétaire pendant plusieurs années, provoquant un chahut lorsqu'il a envoyé plusieurs poèmes de Yeats à publier dans Poésie magazine avec ses propres modifications et sans l'approbation de Yeats. Pound a également présenté Yeats au drame japonais Noh, sur lequel il a modelé plusieurs pièces.
Mysticisme et mariage
A 51 ans, déterminé à se marier et à avoir des enfants, Yeats a finalement renoncé à Maud Gonne et a proposé à Georgie Hyde-Lees, une femme de la moitié de son âge qu'il connaissait de ses explorations ésotériques. Malgré la différence d'âge et son long amour non partagé pour l'autre, cela s'est avéré être un mariage réussi et ils ont eu deux enfants. Pendant de nombreuses années, Yeats et sa femme ont collaboré à un processus d'écriture automatique, dans lequel elle a contacté divers guides spirituels et avec leur aide, Yeats a construit la théorie philosophique de l'histoire contenue dans Une vision, publié en 1925.
La vie plus tard
Immédiatement après la formation de l'État libre d'Irlande en 1922, Yeats a été nommé à son premier Sénat, où il a servi deux mandats. En 1923, Yeats a reçu le prix Nobel de littérature. Il est généralement admis qu'il est l'un des rares lauréats du prix Nobel à avoir produit son meilleur travail après recevoir le prix. Au cours des dernières années de sa vie, les poèmes de Yeats sont devenus plus personnels et sa politique plus conservatrice. Il a fondé l'Académie irlandaise des lettres en 1932 et a continué à écrire de manière assez prolifique. Yeats est décédé en France en 1939; après La Seconde Guerre mondiale son corps a été transféré à Drumcliffe, comté de Sligo.