Le pouvoir exécutif est le plus dangereux des trois pouvoirs publics car les pouvoirs législatif et judiciaire ne sont pas directement habilités à mettre leurs décisions à exécution. L'armée américaine, l'appareil d'application de la loi et le filet de sécurité sociale relèvent tous de la compétence du président des États-Unis.
En partie parce que la présidence est si puissante, pour commencer, et en partie parce que le président et le Congrès appartiennent souvent à des partis opposés, l'histoire des États-Unis Les États ont engagé une lutte considérable entre le pouvoir législatif, qui adopte la politique et répartit les fonds, et le pouvoir exécutif, qui exécute la politique et dépense fonds. L'historien Arthur Schlesinger a désigné la tendance de la présidence impériale au cours de l'histoire des États-Unis pour que le poste de président augmente son pouvoir.
Dans un article publié dans The Washington Monthly, Le capitaine Christopher Pyle du U.S.Army Intelligence Command révèle que la branche exécutive sous
Président Richard Nixon avait déployé plus de 1 500 membres des services de renseignement de l'armée pour espionner illégalement des mouvements de gauche qui préconisaient des messages contraires à la politique de l'administration. Son affirmation, confirmée par la suite, attire l'attention du sénateur Sam Ervin (D-NC) et du sénateur Frank Church (D-ID), chacun d'entre eux ayant lancé des enquêtes.L'historien Arthur Schlesinger invente le terme "présidence impériale" dans son livre du même titre, écrivant que l'administration Nixon représente l'aboutissement d'un changement graduel mais étourdissant vers un plus grand pouvoir exécutif. Dans un épilogue ultérieur, il a résumé son point:
La même année, le Congrès a adopté la Loi sur les pouvoirs de guerre restreindre le pouvoir du président de mener unilatéralement la guerre sans l'approbation du Congrès - mais la loi serait sommairement ignorée à partir de chaque président, à partir de 1979 avec Président Jimmy Carterde la décision de se retirer d'un traité avec Taiwan et escalade avec Président Ronald Reagandécision d 'ordonner l' invasion du Nicaragua en 1986. Depuis lors, aucun président de l'une ou l'autre des parties n'a pris au sérieux la loi sur les pouvoirs de guerre, malgré son interdiction claire du pouvoir du président de déclarer unilatéralement la guerre.
Dans États-Unis c. Nixon, la Cour suprême des États-Unis décide que Nixon ne peut pas utiliser la doctrine du privilège exécutif comme moyen d'entraver une enquête criminelle sur le Scandale du Watergate. La décision entraînerait indirectement la démission de Nixon.
Le comité spécial du Sénat américain chargé d'étudier les opérations gouvernementales en matière d'activités de renseignement, mieux connu sous le nom de comité de l'Église (du nom de son président, le sénateur Frank Church), commence la publication d'une série de rapports confirmant les accusations de Christopher Pyle et documentant l'histoire de l'administration Nixon d'abus de pouvoir militaire exécutif afin d'enquêter sur les politiques ennemis. Le directeur de la CIA, Christopher Colby, coopère pleinement à l'enquête du comité; en représailles, un embarrassé Administration Ford licencie Colby et nomme un nouveau directeur de la CIA, George Herbert Walker Bush.
Le journaliste britannique David Frost s'entretient avec l'ancien président déshonoré Richard Nixon; Le compte rendu télévisé de Nixon sur sa présidence révèle qu'il a opéré confortablement en tant que dictateur, croyant que il n'y avait aucune limite légitime à son pouvoir en tant que président autre que l'expiration du mandat ou le réélu. Cet échange a été particulièrement choquant pour de nombreux téléspectateurs:
Nixon a admis à la fin de l'interview qu'il avait "laissé tomber le peuple américain". "Ma vie politique", a-t-il dit, "est terminée".
En réponse aux rapports du comité de l'Église, au scandale du Watergate et à d'autres preuves d'abus de pouvoir de l'exécutif sous Nixon, Carter signe le Foreign Intelligence Surveillance Act, limitant la capacité de l'exécutif à effectuer des perquisitions et des contrôles sans mandat. La FISA, comme la War Powers Act, servirait un objectif largement symbolique et a été ouvertement violée par les deux Président Bill Clinton en 1994 et Président George W. Buisson en 2005.