L'affaire «personne»: un jalon pour les Canadiennes

Dans les années 1920, cinq femmes de l'Alberta ont mené une bataille juridique et politique pour faire reconnaître les femmes en tant que personnes en vertu de l'Acte de l'Amérique du Nord britannique (BNA Act). La décision historique du British Privy Council, le plus haut niveau d'appel en matière de justice au Canada à l'époque, a été une victoire décisive pour les droits des femmes au Canada.

Les cinq femmes albertaines responsables de la victoire dans l'affaire «personne» sont maintenant appelées «les cinq célèbres». Ils étaient Emily Murphy, Henrietta Muir Edwards, Nellie McClung, Louise McKinney, et Irene Parlby.

L'Acte de l'Amérique du Nord britannique de 1867 a créé le Dominion du Canada et a fourni bon nombre de ses principes directeurs. L'Acte de l'Amérique du Nord britannique utilise le mot «personnes» pour désigner plus d'une personne et «il» pour désigner une personne. Une décision rendue en common law britannique en 1876 a souligné le problème des Canadiennes en disant: «Les femmes sont des personnes en matière de peines et de sanctions, mais ne sont pas des personnes en matière de droits et privilèges. "

Quand Emily Murphy, militante sociale en Alberta, a été nommée en 1916 première femme magistrate de police en Alberta, sa nomination a été contestée au motif que les femmes n'étaient pas des personnes relevant de l'ANB Acte. En 1917, la Cour suprême de l'Alberta a statué que les femmes étaient des personnes. Cette décision ne s'appliquait cependant qu'à la province de l'Alberta, alors Murphy a permis que son nom soit proposé comme candidate au Sénat, au niveau fédéral. Premier ministre canadien Sir Robert Borden l'a refusée, encore une fois parce qu'elle n'était pas considérée comme une personne en vertu de l'AANB.

Pendant des années, des groupes de femmes au Canada ont signé des pétitions et demandé au gouvernement fédéral d'ouvrir le Sénat aux femmes. En 1927, Murphy décida de faire appel à la Cour suprême du Canada pour obtenir des éclaircissements. Elle et quatre autres éminentes militantes des droits des femmes de l'Alberta, maintenant connues sous le nom de Famous Five, ont signé une pétition au Sénat. Ils ont demandé: «Le mot« personnes »à l'article 24 de l'Acte de l'Amérique du Nord britannique, 1867 comprend-il les femmes?

Le 24 avril 1928, la Cour suprême du Canada a répondu: «Non». La décision du tribunal a déclaré qu'en 1867, lors de la rédaction de l'AANB, les femmes ne votaient pas, ne se présentaient pas aux élections et ne faisaient pas office d'élues; seuls les noms et pronoms masculins étaient utilisés dans l'AANB; et comme la Chambre des lords britannique n'avait pas de femme, le Canada ne devrait pas changer la tradition de son Sénat.

Avec l'aide de Canadiens Premier ministre Mackenzie King, les Famous Five ont interjeté appel de la décision de la Cour suprême du Canada devant le comité judiciaire du Conseil privé en Angleterre, à l'époque la plus haute cour d'appel du Canada.

Le 18 octobre 1929, Lord Sankey, lord chancelier du Conseil privé, annonça la décision du British Privy Council selon laquelle "oui, les femmes sont des personnes... et admissibles à être convoqués et peuvent devenir membres du Sénat du Canada. "La décision du Conseil privé a également déclaré que «l'exclusion des femmes de tous les postes publics est une relique de jours plus barbares que les notres. Et à ceux qui voudraient savoir pourquoi le mot "personnes" devrait inclure les femmes, la réponse évidente est: pourquoi ne le devrait-il pas? "

En 1930, quelques mois seulement après l'affaire «personne», le premier ministre Mackenzie King a nommé Cairine Wilson au Sénat canadien. Beaucoup s'attendaient à ce que Murphy, une conservatrice, devienne la première femme nommée au Sénat canadien en raison de son leadership rôle dans l'affaire des personnes, mais le travail de Wilson dans l'organisation politique du parti libéral a eu la priorité avec le Premier libéral ministre.