John Adams, un fédéraliste et deuxième président américain, a mené une politique étrangère à la fois prudente, sous-estimée et paranoïaque. Il a cherché à maintenir la position neutre de Washington en matière de politique étrangère, mais s'est de plus en plus retrouvé aux prises avec la France dans le soi-disant "Quasi-guerre"pendant son seul mandat, de 1797 à 1801.
Adams, qui avait une expérience diplomatique importante en tant qu'ambassadeur en Angleterre avant l'adoption du Constitution, hérité du mauvais sang avec la France quand il a pris la présidence de George Washington. Ses réponses en matière de politique étrangère vont de bonnes à mauvaises; alors qu'il a gardé les États-Unis hors de la guerre, il a mortellement blessé le parti fédéraliste.
Quasi-guerre
La France, qui avait aidé les États-Unis à obtenir leur indépendance de l'Angleterre lors de la Révolution américaine, s'attendait à ce que les États-Unis aident militairement lorsque la France est entrée dans une autre guerre avec l'Angleterre dans les années 1790. Washington, craignant des conséquences désastreuses pour le jeune pays, a refusé d'aider, optant plutôt pour une politique de neutralité.
Adams a poursuivi cette neutralité, mais la France a commencé à attaquer des navires marchands américains. Le traité de Jay de 1795 avait normalisé le commerce entre les États-Unis et la Grande-Bretagne, et la France considérée comme américaine commerce avec l'Angleterre non seulement en violation de l'Alliance franco-américaine de 1778, mais aussi en prêtant ennemi.
Adams chercha des négociations, mais l'insistance de la France sur 250 000 $ en pots-de-vin (l'affaire XYZ) fit échouer les tentatives diplomatiques. Adams et les fédéralistes ont commencé à construire à la fois l'armée et la marine américaines. Des prélèvements fiscaux plus élevés payés pour l'accumulation.
Alors qu'aucune des deux parties n'a jamais déclaré la guerre, les marines américaine et française ont mené plusieurs batailles dans la soi-disant quasi-guerre. Entre 1798 et 1800, la France a capturé plus de 300 navires marchands américains et tué ou blessé une soixantaine de marins américains; l'US Navy a capturé plus de 90 navires marchands français.
En 1799, Adams a autorisé William Murray à effectuer une mission diplomatique en France. Traitant avec Napoléon, Murray a élaboré une politique qui a mis fin à la quasi-guerre et dissous l'Alliance franco-américaine de 1778. Adams a considéré cette résolution du conflit français comme l'un des meilleurs moments de sa présidence.
Actes sur les étrangers et la sédition
Cependant, les frictions d'Adams et des fédéralistes avec la France leur ont fait craindre que les révolutionnaires français ne immigrer aux États-Unis, rejoindre les démocrates-républicains pro-français et organiser un coup d'État qui évincerait Adams, installer Thomas Jefferson en tant que président, et mettre fin à la domination fédéraliste au sein du gouvernement américain. Jefferson, chef des démocrates-républicains, était le vice-président d'Adams; cependant, ils se détestaient pour leurs opinions gouvernementales polarisées. Bien qu'ils soient devenus amis plus tard, ils ont rarement parlé pendant la présidence d'Adams.
Cette paranoïa a incité le Congrès à passer et Adams à signer les Alien and Sedition Acts. Les actes comprenaient:
- The Alien Act: permis au président d'expulser tout étranger résidant qu'il croyait dangereux pour les États-Unis
- La loi sur les ennemis extraterrestres: permis au président d'arrêter et d'expulser tout étranger dont le pays d'origine était en guerre avec les États-Unis (un acte visant directement la France)
- La loi sur la naturalisation: a prolongé de cinq à 14 ans la durée de résidence requise pour qu'un étranger devienne citoyen américain et a empêché les immigrants de voter contre les titulaires de charge fédéralistes en exercice
- La loi sur la sédition: rendu illégal la publication de matériel faux, scandaleux ou malveillant contre le gouvernement; le président et le ministère de la Justice avaient une telle latitude pour définir ces termes que cet acte a presque violé le premier amendement
Adams a perdu la présidence de son rival Thomas Jefferson dans le élection de 1800. Les électeurs américains pouvaient voir à travers les Alien and Sedition Acts politiquement motivés, et les nouvelles de la fin diplomatique de la quasi-guerre sont arrivées trop tard pour atténuer leur influence. En réponse, Jefferson et James Madison ont écrit les résolutions du Kentucky et de la Virginie.