Le soulèvement syrien a commencé en mars 2011 lorsque les forces de sécurité du président Bashar al-Assad ont ouvert le feu et tué plusieurs manifestants pro-démocratie dans la ville de Deraa, dans le sud de la Syrie. Le soulèvement s'est propagé dans tout le pays, exigeant la démission d'Assad et la fin de son leadership autoritaire. Assad n'a fait que durcir sa détermination et, en juillet 2011, le soulèvement syrien était devenu ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de guerre civile syrienne.
Le soulèvement syrien a commencé par des manifestations non violentes, mais comme il a été systématiquement confronté à la violence, les manifestations se sont militarisées. On estime que 400 000 Syriens ont été tués au cours des cinq premières années après le soulèvement, et plus de 12 millions de personnes ont été déplacées. Mais quelles en étaient les causes?
Président Bashar al-Assad a pris le pouvoir en 2000 après la mort de son père, Hafez, qui dirigeait la Syrie depuis 1971. Assad a rapidement anéanti les espoirs de réforme, le pouvoir restant concentré dans la famille dirigeante et le système à parti unique laissant peu de voies à la dissidence politique, qui a été réprimée. L'activisme de la société civile et la liberté des médias ont été sévèrement restreints, tuant en fait les espoirs d'ouverture politique des Syriens.
Le Parti syrien du Baas est considéré comme le fondateur du «socialisme arabe», un courant idéologique qui a fusionné l'économie dirigée par l'État avec le nationalisme panarabe. En 2000, cependant, l'idéologie baasiste était réduite à une coquille vide, discréditée par les guerres perdues avec Israël et une économie paralysée. Assad a tenté de moderniser le régime en prenant le pouvoir en invoquant le modèle chinois de réforme économique, mais le temps courait contre lui.
Une réforme prudente des vestiges du socialisme a ouvert la porte à l'investissement privé, déclenchant une explosion du consumérisme parmi les classes moyennes supérieures urbaines. Cependant, la privatisation n'a favorisé que les familles riches et privilégiées ayant des liens avec le régime. Pendant ce temps, la Syrie provinciale, qui deviendra plus tard le centre du soulèvement, bouillonnait de colère alors que le coût de la vie montait en flèche, les emplois restaient rares et les inégalités faisaient des ravages.
En 2006, la Syrie a commencé à souffrir de sa pire sécheresse depuis plus de neuf décennies. Selon les Nations Unies, 75% des fermes syriennes ont échoué et 86% du bétail est mort entre 2006 et 2011. Quelque 1,5 million de familles d'agriculteurs pauvres ont été contraintes de s'installer dans unebidonvilles urbains à Damas et à Homs, aux côtés des réfugiés irakiens. L'eau et la nourriture étaient presque inexistantes. Avec peu ou pas de ressources pour se déplacer, des bouleversements sociaux, des conflits et des soulèvements ont naturellement suivi.
La population jeune syrienne en croissance rapide était une bombe à retardement démographique qui attendait d'exploser. Le pays comptait l'une des populations à la croissance la plus élevée au monde, et la Syrie a été classée neuvième par les Nations Unies comme l'un des pays à la croissance la plus rapide au monde entre 2005 et 2010. Incapable d'équilibrer la croissance démographique avec l'économie de pulvérisation et le manque de nourriture, d'emplois et d'écoles, le soulèvement syrien a pris racine.
Bien que les médias d'État soient étroitement contrôlés, la prolifération de la télévision par satellite, des téléphones portables et Internet après 2000 signifiait que toute tentative du gouvernement d'isoler les jeunes du monde extérieur était vouée à échouer. L'utilisation des médias sociaux est devenue critique pour les réseaux activistes qui ont soutenu le soulèvement en Syrie.
Que ce soit une licence pour ouvrir une petite boutique ou un enregistrement de voiture, des paiements bien placés ont fait des merveilles en Syrie. Ceux qui n'ont ni argent ni contacts ont fomenté de puissants griefs contre l'État, ce qui a mené au soulèvement. Ironiquement, le système était corrompu au point que les rebelles anti-Assad ont acheté des armes aux forces gouvernementales et aux familles pour corrompre les autorités afin de libérer les proches détenus pendant le soulèvement. Les proches du régime d'Assad ont profité de la corruption généralisée pour faire avancer leurs affaires. Les marchés noirs et les réseaux de contrebande sont devenus la norme, et le régime a détourné le regard. La classe moyenne a été privée de leurs revenus, ce qui a encore accru le soulèvement syrien.
La puissante agence de renseignement syrienne, l'infâme Mukhabarat, a pénétré toutes les sphères de la société. le peur de l'État a rendu les Syriens apathiques. La violence étatique était toujours élevée, comme les disparitions, les arrestations arbitraires, les exécutions et la répression en général. Mais l'indignation suscitée par la réponse brutale des forces de sécurité à l'éclatement de manifestations pacifiques au printemps 2011, qui a été documenté sur les médias sociaux, a contribué à générer l'effet boule de neige alors que des milliers de personnes en Syrie se sont jointes au soulèvement.
La Syrie est un pays à majorité musulmane sunnite, et la majorité des personnes initialement impliquées dans le soulèvement syrien étaient sunnites. Mais les positions les plus élevées dans l'appareil de sécurité sont entre les mains du Alaouite minorité, une minorité religieuse chiite à laquelle appartient la famille Assad. Ces mêmes forces de sécurité ont commis de graves violences contre la majorité des manifestants sunnites. La plupart des Syriens sont fiers de leur tradition de tolérance religieuse, mais de nombreux sunnites sont toujours mécontents du fait qu'une poignée de familles alaouites monopolisent autant de pouvoir. La combinaison d'un mouvement de protestation majoritaire sunnite et d'une armée dominée par les Alaouites a ajouté à la tension et au soulèvement dans des zones religieusement mixtes, comme dans la ville de Homs.
Le mur de la peur en Syrie n'aurait pas été brisé à ce moment précis de l'histoire s'il n'y avait pas eu Mohamed Bouazizi, un vendeur de rue tunisien dont l'auto-immolation en décembre 2010 a déclenché une vague de soulèvements anti-gouvernementaux - qui est devenu connu sous le nom de printemps arabe - à travers le Moyen Est. Regarder la chute des régimes tunisien et égyptien début 2011 diffusé en direct sur la chaîne satellite Al Jazeera fait croire à des millions de Syriens qu'ils pourraient mener leur propre soulèvement et contester leur régime autoritaire.