La méthode d'observation des participants, également appelée Recherche ethnographique, c'est quand un sociologue fait réellement partie du groupe qu'il étudie afin de collecter des données et de comprendre un phénomène ou un problème social. Pendant l'observation des participants, le chercheur travaille à jouer deux rôles distincts en même temps: participant subjectif et observateur objectif. Parfois, mais pas toujours, le groupe est conscient que le sociologue les étudie.
Le but de l'observation participante est d'acquérir une compréhension profonde et une familiarité avec un certain groupe d'individus, leurs valeurs, leurs croyances et leur mode de vie. Souvent, le groupe ciblé est une sous-culture d'une société plus vaste, comme un groupe communautaire religieux, professionnel ou particulier. Pour mener l'observation des participants, le chercheur vit souvent au sein du groupe, en fait partie intégrante et vit en groupe membre pendant une période prolongée, leur permettant d'accéder aux détails intimes et aux activités du groupe et à leurs communauté.
Cette méthode de recherche a été lancée par anthropologues Bronislaw Malinowski et Franz Boas, mais a été adopté comme méthode de recherche principale par de nombreux sociologues affiliés à la Chicago School of Sociology dans le début du XXe siècle. Aujourd'hui, l'observation participante, ou ethnographie, est une méthode de recherche principale pratiquée par sociologues qualitatifs autour du monde.
Participation subjective versus participation objective
L'observation des participants nécessite que le chercheur soit un participant subjectif dans le sens où il utilise les connaissances acquise grâce à une implication personnelle avec les sujets de recherche pour interagir avec groupe. Cette composante fournit une dimension d'information qui fait défaut données de l'Enquête. La recherche d'observation des participants exige également que le chercheur vise à être un observateur objectif et enregistre tout ce qu'il ou elle a vu, sans laisser les sentiments et les émotions influencer leurs observations et résultats.
Pourtant, la plupart des chercheurs reconnaissent que la véritable objectivité est un idéal et non une réalité, étant donné que la façon dont nous monde et les gens qui y vivent sont toujours façonnés par nos expériences antérieures et notre positionnalité dans la structure sociale autres. En tant que tel, un bon observateur participant maintiendra également une autoréflexivité critique qui lui permettra de reconnaître la manière dont elle-même pourrait influencer le domaine de la recherche et les données qu'elle recueille.
Forces et faiblesses
Les points forts de l’observation des participants comprennent la profondeur des connaissances qu’elle permet au chercheur d’acquérir et perspective de la connaissance des problèmes et phénomènes sociaux générés par le niveau de la vie quotidienne de ceux qui vivent leur. Beaucoup considèrent cette méthode de recherche égalitaire car elle centre les expériences, les perspectives et les connaissances des personnes étudiées. Ce type de recherche a été à l'origine de certaines des études les plus marquantes et les plus précieuses en sociologie.
Certains inconvénients ou faiblesses de cette méthode sont qu'elle prend beaucoup de temps, les chercheurs passant des mois ou des années à vivre sur le lieu d'études. Pour cette raison, l'observation des participants peut produire une grande quantité de données qui pourraient être accablantes à parcourir et à analyser. Et les chercheurs doivent veiller à rester quelque peu détachés en tant qu'observateurs, surtout au fil du temps et ils deviennent une partie acceptée du groupe, adoptant ses habitudes, ses modes de vie et ses perspectives. Questions sur l'objectivité et éthique ont été soulevées au sujet des méthodes de recherche de la sociologue Alice Goffman parce que certains passages interprétés de son livre "En fuite"comme un aveu de participation à un complot de meurtre.
Les étudiants souhaitant effectuer des recherches sur l'observation des participants devraient consulter deux excellents livres sur le sujet: "Rédaction de notes de terrain ethnographiques"par Emerson et al., et"Analyse des paramètres sociaux", par Lofland et Lofland.