Le processus budgétaire fédéral divise les dépenses fédérales en deux domaines: obligatoire et discrétionnaire. Les dépenses discrétionnaires sont des dépenses qui sont examinées chaque année par le Congrès et soumises à des décisions annuelles prises au cours du processus de crédits. Les dépenses obligatoires consistent en des programmes de prestations (et quelques petites choses).
Qu'est-ce qu'un programme d'admissibilité? Il s'agit d'un programme qui établit certains critères d'éligibilité et toute personne répondant à ces critères peut bénéficier de ses avantages. L'assurance-maladie et la sécurité sociale sont les deux plus grands programmes de prestations. Toute personne remplissant les conditions d'éligibilité peut bénéficier de ces deux programmes.
Le coût des programmes de prestations monte en flèche à mesure que les membres de la génération du baby-boom prennent leur retraite. Beaucoup de gens disent que les programmes sont en "pilote automatique" car il est extrêmement difficile de réduire leur coût. Le seul moyen pour le Congrès de réduire le coût de ces programmes est de modifier les règles d'éligibilité ou les avantages inclus dans les programmes.
Politiquement, le Congrès n'a pas aimé changer les règles d'éligibilité et dire aux électeurs qu'ils ne peuvent plus recevoir les avantages auxquels ils avaient droit auparavant. Pourtant, les programmes de prestations sont la portion la plus chère du budget fédéral et sont un facteur majeur de la dette nationale.