Au Ve siècle après JC, le puissant empire romain "tomba" devant des barbares envahisseurs et des pressions internes complexes. La terre qui avait été gouvernée centralement pendant des siècles s'est désintégrée en de nombreux États belligérants. La sécurité et les privilèges dont jouissaient certains résidents de l'empire ont disparu pour être remplacés par un état constant de danger et d'incertitude; d'autres échangeaient simplement un ensemble de terreurs quotidiennes contre un autre. L'Europe était plongée dans ce que les érudits de la Renaissance qualifieraient d '«âge sombre».
Pourtant, Byzance est restée.
L'Empire de Byzance était la partie orientale de l'Empire romain, qui a été divisé en 395 après JC.Sa capitale de Constantinople, située sur une péninsule, était naturellement protégé contre l'invasion sur trois côtés, et son quatrième côté a été fortifié avec un réseau de trois murs qui ont résisté à l'attaque directe pendant plus d'un millier ans. Son économie stable a fourni une force militaire solide et, avec un approvisionnement alimentaire abondant et un génie civil avancé, un niveau de vie élevé. Le christianisme était solidement ancré à Byzance, et l'alphabétisation y était plus répandue que dans n'importe quelle autre nation au moyen-âge. Bien que la langue prédominante soit le grec, le latin était également assez courant et à un moment donné, soixante-douze des langues connues dans le monde étaient représentées à Constantinople. Les efforts intellectuels et artistiques ont prospéré.
Cela ne veut pas dire que l'Empire byzantin était une oasis de paix dans le désert du péril moyen-âge. Au contraire, sa longue histoire est marquée par de nombreuses guerres et des conflits internes remarquables. Ses frontières officielles se sont élargies et rétrécies à plusieurs reprises alors que ses dirigeants tentaient de restaurer l'empire dans son ancienne gloire ou combattaient les envahisseurs (ou tentaient parfois les deux simultanément). Le système pénal était si sévère qu'il était considéré par les croisés occidentaux - pas étrangers aux mutilations et autres mesures extrêmes dans leur propre système de justice - comme extrêmement cruel.
Néanmoins, Byzance est restée la nation la plus stable du moyen âge. Sa situation centrale entre l'Europe occidentale et l'Asie a non seulement enrichi son économie et sa culture, mais lui a permis de servir de barrière contre les barbares agressifs des deux régions. Son riche tradition historiographique (fortement influencé par l'église) a préservé des connaissances anciennes sur lesquelles de magnifiques réalisations artistiques, architecturales, littéraires et technologiques ont été construites. Ce n'est pas une hypothèse tout à fait infondée que la Renaissance n'aurait pas pu prospérer sans les fondations posées à Byzance.
L'exploration de la civilisation byzantine est indéniablement significative dans l'étude de l'histoire du monde médiéval. L'ignorer reviendrait à étudier l'ère classique sans considérer le phénomène culturel de la Grèce antique. Malheureusement, de nombreuses (mais heureusement pas toutes) enquêtes historiques sur le moyen-âge ont fait exactement cela. Les historiens et les étudiants se sont souvent concentrés sur la chute de l'Empire romain occidental et les nombreux changements en Europe sans jamais jeter un coup d'œil à Byzance. On croyait souvent à tort que l'Empire byzantin était un état statique qui avait peu d'impact sur le reste du monde médiéval.
Heureusement, ce point de vue est en train de changer, et une grande richesse d'informations concernant les études byzantines a récemment été produite - dont une grande partie est disponible sur le net.
Chronologie byzantine sélective
Faits saillants de l'histoire dynastique de l'Empire romain oriental.
Index des études byzantines
Un répertoire à plusieurs niveaux de sites utiles sur les gens, les lieux, l'art, l'architecture, l'histoire religieuse, l'histoire militaire et l'histoire générale de l'Empire romain d'Orient. Comprend également des cartes et des ressources utiles pour le professionnel.
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