L'Empire byzantin était en difficulté.
Pendant des décennies, les Turcs, féroces guerriers nomades récemment convertis à l'islam, avaient conquis les zones extérieures de l'empire et soumis ces terres à leur propre domination. Récemment, ils avaient capturé la ville sainte de Jérusalem et, avant de comprendre comment les pèlerins chrétiens dans la ville pouvaient aider leur économie, ils ont maltraité les chrétiens comme les arabes. De plus, ils ont établi leur capitale à seulement 160 kilomètres de Constantinople, la capitale de Byzance. Si la civilisation byzantine devait survivre, les Turcs devaient être arrêtés.
L'empereur Alexius Comnenus savait qu'il n'avait pas les moyens d'arrêter ces envahisseurs tout seul. Parce que Byzance avait été un centre de liberté et d'apprentissage chrétien, il se sentait confiant de demander de l'aide au Pape. En 1095 AD, il a envoyé une lettre à Pape Urban II, lui demandant d'envoyer des forces armées dans l'est de Rome pour aider à chasser les Turcs. Les forces qu'Alexius avait plus que probablement en tête étaient des mercenaires, des soldats professionnels payés dont les compétences et l'expérience rivaliseraient avec celles des armées de l'empereur. Alexius ne se rendait pas compte que Urban avait un programme tout à fait différent.
La papauté en Europe avait acquis un pouvoir considérable au cours des décennies précédentes. Les églises et les prêtres qui avaient été placés sous l'autorité de divers seigneurs séculiers ont été réunis sous l'influence de Le pape Grégoire VII. Maintenant, l'Église était une force de contrôle en Europe sur les questions religieuses et même laïques, et c'est le pape Urbain II qui a succédé à Grégoire (après le bref pontificat de Victor III) et a poursuivi son travail. Bien qu'il soit impossible de dire exactement ce que Urban avait en tête lorsqu'il a reçu la lettre de l'empereur, ses actions ultérieures ont été des plus révélatrices.
Au Conseil de Clermont en novembre 1095, Urban prononça un discours qui changea littéralement le cours de l'histoire. Dans ce document, il a déclaré que les Turcs avaient non seulement envahi les terres chrétiennes, mais avaient visité des atrocités indicibles sur les chrétiens (dont, selon Le compte de Robert le moine, il a parlé en détail). Ce fut une grande exagération, mais ce n'était que le début.
Urban a ensuite réprimandé ceux qui étaient rassemblés pour leurs péchés odieux contre leurs frères chrétiens. Il a parlé de la façon dont les chevaliers chrétiens ont combattu d'autres chevaliers chrétiens, se blessant, mutilant et s'entretuant et mettant ainsi en péril leurs âmes immortelles. S'ils devaient continuer à s'appeler chevaliers, ils devraient cesser de s'entretuer et se précipiter en Terre Sainte.
- "Vous devriez frémir, frères, vous devriez frémir en levant une main violente contre les chrétiens; il est moins méchant de brandir votre épée contre les Sarrasins. "(d'après le récit de Robert le Moine sur le discours d'Urban)
Urban a promis la rémission complète des péchés pour toute personne tuée en Terre Sainte ou même pour toute personne décédée sur le chemin de la Terre Sainte dans cette croisade vertueuse.
On pourrait soutenir que ceux qui ont étudié les enseignements de Jésus-Christ seraient choqués par la suggestion de tuer quelqu'un au nom de Christ. Mais il est important de se rappeler que les seules personnes qui étaient généralement capables d'étudier les Écritures étaient les prêtres et les membres des ordres religieux cloîtrés. Peu de chevaliers et moins de paysans pouvaient lire du tout, et ceux qui pouvaient rarement voire jamais avoir accès à une copie de l'Évangile. Le prêtre d'un homme était sa connexion avec Dieu; le Pape était sûr de connaître les désirs de Dieu mieux que quiconque. Qui étaient-ils pour discuter avec un homme de religion aussi important?
En outre, la théorie d'une "guerre juste" a été sérieusement examinée depuis que le christianisme est devenu la religion privilégiée de l'Empire romain. Saint Augustin d'Hippone, le penseur chrétien le plus influent de l'Antiquité tardive, avait discuté de la question dans son Cité de Dieu (Livre XIX). Pacifisim, un principe directeur du christianisme, était très bien dans la vie personnelle de l'individu; mais en ce qui concerne les nations souveraines et la défense des faibles, il faut que quelqu'un prenne l'épée.
De plus, Urban avait raison lorsqu'il avait dénoncé la violence qui sévissait en Europe à cette époque. Les chevaliers s'entretuaient presque tous les jours, généralement dans des tournois d'entraînement mais parfois dans des combats mortels. On pourrait dire prudemment que le chevalier vivait pour se battre. Et maintenant, le pape lui-même a offert à tous les chevaliers une chance de pratiquer le sport qu'ils aimaient le plus au nom du Christ.
Le discours d'Urban a mis en action une chaîne d'événements mortels qui se poursuivrait pendant plusieurs centaines d'années, dont les répercussions se font encore sentir aujourd'hui. Non seulement la première croisade a été suivie de sept autres croisades officiellement numérotées (ou six, selon la source consulter) et de nombreuses autres incursions, mais toute la relation entre l’Europe et les pays de l’Est était irrémédiablement modifié. Les croisés n'ont pas limité leur violence aux Turcs, et ils n'ont pas facilement fait la distinction entre des groupes qui n'étaient pas manifestement chrétiens. Constantinople elle-même, à l'époque encore une ville chrétienne, a été attaquée par des membres de la quatrième croisade en 1204, grâce à des marchands vénitiens ambitieux.
Urban tentait-il d'établir un empire chrétien à l'est? Si c'est le cas, il est douteux qu'il aurait pu imaginer les extrêmes vers lesquels les Croisés iraient ou l'impact historique de ses ambitions. Il n'a même jamais vu les résultats finaux de la première croisade; au moment où la nouvelle de la prise de Jérusalem parvenait à l'ouest, le pape Urbain II était mort.
Note du guide: Cette fonctionnalité a été initialement publiée en octobre 1997 et a été mise à jour en novembre 2006 et en août 2011.