Faits sur les mollusques: habitat, comportement, alimentation

Les mollusques sont peut-être le groupe d'animaux le plus difficile pour une personne moyenne à envelopper ses bras: cette famille de invertébrés comprend des créatures aussi largement divergentes en apparence et en comportement que les escargots, les palourdes et la seiche.

Faits en bref: les mollusques

Tout groupe qui embrasse les calmars, les palourdes et les limaces présente un défi lorsqu'il s'agit de formuler une description générale. Il n'y a que trois caractéristiques communes à tous les mollusques vivants: la présence d'un manteau (le revêtement arrière du corps) qui sécrète des structures calcaires (par exemple contenant du calcium); les organes génitaux et l'anus s'ouvrant dans la cavité du manteau; et cordons nerveux appariés.

Si vous êtes prêt à faire quelques exceptions, la plupart des mollusques peuvent également être caractérisés par leurs "pieds" larges et musclés qui correspondent aux tentacules des céphalopodes et à leurs coquilles (si vous excluez les céphalopodes, certains gastéropodes et les plus primitifs mollusques). Un type de mollusque, les aplacophores, sont des vers cylindriques sans coquille ni pied.

La plupart des mollusques sont des animaux marins qui vivent dans des habitats allant des zones côtières peu profondes aux eaux profondes. La plupart restent dans les sédiments au fond des plans d'eau, bien que quelques-uns, comme les céphalopodes, nagent librement.

Il existe huit grandes catégories de mollusques sur notre planète.

• Caudofoveates sont de petits mollusques d'eau profonde qui s'enfouissent dans des sédiments à fond mou. Ces animaux semblables à des vers n'ont pas les coquilles et les pieds musculaires caractéristiques des autres mollusques, et leur corps est couvert de spicules calcaires en forme d'écailles.
• Solanogastres, comme les caudofoveata, sont des mollusques ressemblant à des vers sans carapace. Ces petits animaux océaniques sont pour la plupart aveugles et aplatis ou cylindriques.
• Chitons, également connus sous le nom de polyplacophores, sont des mollusques plats en forme de limace avec des plaques calcaires couvrant les surfaces supérieures de leur corps; ils vivent dans les eaux intertidales le long des côtes rocheuses du monde entier.
• Monoplacophores sont des mollusques d'eau profonde équipés de coquilles en forme de calotte. On croyait depuis longtemps qu'ils étaient éteints, mais en 1952, les zoologistes ont découvert une poignée d'espèces vivantes.
• Coquilles de défense, également connus sous le nom de scaphopodes, ont de longues coquilles cylindriques avec des tentacules s'étendant à une extrémité, que ces mollusques utilisent pour attacher en proie les eaux environnantes.
• Bivalves sont caractérisés par leurs coquilles articulées et vivent dans des habitats marins et d'eau douce. Ces mollusques n'ont pas de tête et leur corps est entièrement constitué d'un «pied» en forme de coin.
• Gastéropodes sont la famille de mollusques la plus diversifiée, comprenant plus de 60 000 espèces d'escargots et de limaces qui vivent dans les habitats marins, d'eau douce et terrestres.
• Céphalopodes, les mollusques les plus avancés, comprennent les poulpes, les calmars, les seiches et les nautiles. La plupart des membres de ce groupe manquent de coquilles ou ont de petites coquilles internes.

Sur les quelque 100 000 espèces de mollusques connues, environ 70 000 sont des gastéropodes et 20 000 sont des bivalves, soit 90% du total. C'est de ces deux familles que la plupart des gens tirent leur perception générale des mollusques comme de petites créatures visqueuses équipées de coquilles calcaires. Alors que les escargots et les limaces de la famille des gastéropodes sont mangés dans le monde entier (y compris comme escargot dans un français restaurant), les bivalves sont plus importants en tant que source de nourriture humaine, y compris les palourdes, les moules, les huîtres et autres sous-marins gourmandises.

Le plus grand bivalve est la palourde géante (Tridacna gigas), qui atteint une longueur de quatre pieds et pèse 500 livres. Le plus vieux mollusque est un bivalve, le quahog de l'océan (Arctica islandica), originaire de l'Atlantique Nord et connue pour vivre au moins 500 ans; c'est aussi le plus vieil animal connu.

Les gastéropodes et les bivalves sont peut-être les mollusques les plus courants, mais les céphalopodes (la famille pieuvres, calamars, et seiche) sont de loin les plus avancées. Ces invertébrés marins ont des systèmes nerveux incroyablement complexes, ce qui leur permet de se livrer à un camouflage élaboré et même de résoudre des problèmes comportement - par exemple, les poulpes sont connus pour s'échapper de leurs réservoirs dans les laboratoires, se courber le long du plancher froid et monter dans un autre réservoir contenant bivalves savoureux. Si jamais les êtres humains disparaissent, ce sont peut-être les lointains et intelligents descendants des pieuvres qui finissent par gouverner la terre - ou du moins les océans!

Le plus grand mollusque du monde est un céphalopode, le calmar colossal (Mesonychoteuthis hamiltoni), connu pour atteindre entre 39 et 45 pieds et peser jusqu'à 1 650 livres.

À l'exception des céphalopodes, les mollusques sont en gros des végétariens doux. Les gastéropodes terrestres comme les escargots et les limaces mangent des plantes, des champignons et des algues, tandis que la grande majorité des mollusques marins (y compris les bivalves et autres espèces océaniques) subsistent sur les matières végétales dissoutes dans l'eau, qu'ils ingèrent par alimentation par filtre.

Les mollusques céphalopodes les plus avancés - poulpes, calmars et seiches - se régalent de tout, des poissons aux crabes en passant par leurs compagnons invertébrés; les poulpes, en particulier, ont des manières de table horribles, injectant leur proie à corps mou avec du venin ou forant des trous dans la coquille des bivalves et aspirant leur savoureux contenu.

Les systèmes nerveux des invertébrés en général (et des mollusques en particulier) sont très différents de ceux de animaux vertébrés comme les poissons, les oiseaux et les mammifères. Certains mollusques, comme les coquilles de défense et les bivalves, possèdent des grappes de neurones (appelés ganglions) plutôt que de véritables cerveaux, tandis que les les cerveaux de mollusques plus avancés comme les céphalopodes et les gastéropodes sont enroulés autour de leurs œsophages plutôt que isolés dans des crânes. Encore plus étrange, la plupart des neurones d'une pieuvre ne sont pas situés dans son cerveau, mais dans ses bras, qui peuvent fonctionner de manière autonome même lorsqu'ils sont séparés de son corps.

Les mollusques se reproduisent généralement sexuellement, bien que certains (limaces et escargots) soient hermaphrodites, ils doivent encore s'accoupler pour fertiliser leurs œufs. Les œufs sont pondus individuellement ou en groupes dans des masses de gelée ou des capsules coriaces.

Les œufs éclosent en larve véligère - petites larves nageant librement - et se métamorphosent en différents stades, selon les espèces.

Parce que les mollusques modernes varient tellement en anatomie et en comportement, trier leurs relations évolutives exactes est un défi majeur. Afin de simplifier les choses, les naturalistes ont proposé un "hypothétique mollusque ancestral" qui affiche la plupart, sinon toutes les caractéristiques des mollusques modernes, y compris une coquille, un «pied» musclé et des tentacules, entre autres des choses. Nous n'avons aucune preuve fossile que cet animal particulier ait jamais existé; tout ce que n'importe quel expert osera est que les mollusques sont descendus il y a des centaines de millions d'années de minuscules invertébrés marins appelés "lophotrochozoaires" (et même cela est sujet à controverse).

En examinant les preuves fossiles, les paléontologues ont établi l'existence de deux classes de mollusques maintenant disparues. Les "rostroconchiens" vivaient dans les océans du monde il y a environ 530 à 250 millions d'années et semblent avoir été ancestraux des bivalves modernes; Les "helcionelloidans" vivaient il y a environ 530 à 410 millions d'années et partageaient de nombreuses caractéristiques avec les gastéropodes modernes. De façon assez surprenante, les céphalopodes existent sur terre depuis la Période cambrienne; les paléontologues ont identifié plus de deux douzaines de genres (beaucoup plus petits et beaucoup moins intelligents) qui sillonnaient les océans du monde il y a plus de 500 millions d'années.

Au-delà de leur importance historique en tant que source de nourriture - en particulier en Extrême-Orient et en Méditerranée - les mollusques ont contribué de nombreuses manières à la civilisation humaine. Les coquilles de cauris (un type de petit gastéropode) étaient utilisées comme monnaie par les Amérindiens, et les perles qui poussent dans les huîtres, à la suite de l'irritation causée par les grains de sable, sont précieuses depuis longtemps immémorial. Un autre type de gastéropode, le murex, a été cultivé par les anciens Grecs pour sa teinture, connue sous le nom de "pourpre impérial", et les manteaux de certains dirigeants étaient tissés à partir de longs fils sécrétés par le bivalve espèce Pinna nobilis.

L'ICUN compte plus de 8 600 espèces, dont 161 sont considérées comme en danger critique d'extinction, 140 sont en danger d'extinction, 86 sont vulnérables et 57 sont quasi menacées. Un, le Ohridohauffenia drimica a été vue pour la dernière fois en 1983 dans des sources alimentant la rivière Drim en Macédoine, en Grèce et a été classée comme éteinte en 1996. D'autres enquêtes n'ont pas réussi à le retrouver.

La grande majorité des mollusques vivent dans l'océan profond et sont relativement à l'abri de la destruction de leur habitat et de la déprédation par les humains, mais ce n'est pas le cas pour les mollusques d'eau douce (c'est-à-dire ceux qui vivent dans les lacs et les rivières) et terrestres (vivant sur terre) espèce.

Peut-être pas surprenant du point de vue des jardiniers humains, les escargots et les limaces sont les plus vulnérables à l'extinction aujourd'hui, comme ils sont systématiquement éradiqués par les préoccupations agricoles et éliminés par les espèces envahissantes introduites avec les habitats. Imaginez à quel point un chat domestique moyen, habitué à ramasser des souris tremblantes, peut dévaster une colonie d'escargots presque immobile.

Les lacs et les rivières sont également sujets à l'introduction d'espèces envahissantes, en particulier les mollusques qui voyagent attachés aux navires de mer internationaux.

• Sturm, Charles F., Timothy A. Pearce, Ángel Valdés (éd.). "Les mollusques: un guide pour leur étude, leur collection et leur conservation." Boca Raton: Universal Publishers for the American Malacological Society, 2006.
• Fyodorov, Averkii et Havrila Yakovlev. «Mollusques: morphologie, comportement et écologie». New York: Nova Science Publishers, 2012.