Le terme «narcoterrorisme» est souvent attribué au président du Pérou, Belaunde Terry, en 1983, pour décrire les attaques de trafiquants de cocaïne contre la police, qui soupçonnait que le groupe rebelle maoïste Sendero Luminoso (Sentier lumineux) avait trouvé un terrain d'entente avec la cocaïne trafiquants.
Il a été utilisé pour désigner la violence exercée par les producteurs de drogue pour obtenir des concessions politiques du gouvernement. L'exemple le plus célèbre en est la bataille menée dans les années 80 par Pablo Escobar, chef du cartel de la drogue de Medellin, contre le gouvernement colombien par le biais d'assassinats, de détournements et de bombardements. Escobar voulait que la Colombie révise son traité d'extradition, ce qu'elle a finalement fait.
Le narcoterrorisme a également été utilisé pour désigner des groupes censés avoir des intentions politiques qui s'engagent ou soutiennent le trafic de drogue pour financer leurs activités. Des groupes tels que les FARC colombiennes et les talibans en Afghanistan, entre autres, entrent dans cette catégorie. Sur le papier, les références à ce narcoterrorisme suggèrent que la traite finance simplement un programme politique distinct. En fait, le trafic de drogue et la violence armée des membres du groupe peuvent devenir une activité autonome à laquelle la politique est secondaire.
Dans ce cas, la seule distinction entre les narcoterroristes et les gangs criminels est l'étiquette.