Arthur Wellesley, duc de Wellington

Arthur Wellesley est né à Dublin, en Irlande, fin avril ou début mai 1769, et était le quatrième fils de Garret Wesley, comte de Mornington et de son épouse Anne. Bien qu'instruit au départ localement, Wellesley fréquenta plus tard Eton (1781-1784), avant de recevoir une scolarité supplémentaire à Bruxelles, en Belgique. Après un an à l'Académie royale française d'équitation, il revient en Angleterre en 1786. Comme la famille manquait de fonds, Wellesley a été encouragée à poursuivre une carrière militaire et a pu utiliser des relations avec le duc de Rutland pour obtenir une commission d'enseigne dans l'armée.

Servant d'aide de camp du Lord Lieutenant d'Irlande, Wellesley est promu lieutenant en 1787. Pendant qu'il servait en Irlande, il a décidé d'entrer en politique et a été élu à la Chambre des communes irlandaise représentant Trim en 1790. Promu capitaine un an plus tard, il tombe amoureux de Kitty Packenham et cherche sa main en mariage en 1793. Son offre a été refusée par sa famille et Wellesley a choisi de se recentrer sur sa carrière. À ce titre, il a d'abord acheté une commission de major dans le 33e Régiment d'infanterie avant d'acheter le lieutenant-colonel en septembre 1793.

En 1794, le régiment de Wellesley reçut l'ordre de se joindre à la campagne du duc d'York en Flandre. Partie de la Guerres révolutionnaires françaises, la campagne était une tentative des forces de la coalition d'envahir la France. Participant à la bataille de Boxtel en septembre, Wellesley a été horrifié par le manque de leadership et d'organisation de la campagne. De retour en Angleterre au début de 1795, il est promu colonel un an plus tard. Au milieu de 1796, son régiment reçut l'ordre de naviguer vers Calcutta, en Inde. Arrivé en février suivant, Wellesley est rejoint en 1798 par son frère Richard, nommé gouverneur général de l'Inde.

Avec le déclenchement de la quatrième guerre anglo-mysore en 1798, Wellesley a pris part à la campagne pour vaincre le sultan de Mysore, Tipu Sultan. Jouant bien, il a joué un rôle clé dans la victoire à la bataille de Seringapatam en avril-mai 1799. En tant que gouverneur local après le triomphe britannique, Wellesley a été promu brigadier général en 1801. Elevé au grade de général de division un an plus tard, il mena les forces britanniques à la victoire dans la seconde guerre anglo-maratha. Aiguisant ses compétences dans le processus, il a vaincu l'ennemi à Assaye, Argaum et Gawilghur.

Pour ses efforts en Inde, Wellesley est fait chevalier en septembre 1804. De retour chez lui en 1805, il participe à l'échec de la campagne anglo-russe le long de l'Elbe. Plus tard cette année-là et en raison de son nouveau statut, il a été autorisé par les Packenham à épouser Kitty. Élu au Parlement de Rye en 1806, il devint plus tard conseiller privé et nommé secrétaire en chef de l'Irlande. Participant à l'expédition britannique au Danemark en 1807, il mène les troupes à la victoire à la bataille de Køge en août. Promu lieutenant-général en avril 1808, il accepte le commandement d'une force destinée à attaquer les colonies espagnoles d'Amérique du Sud.

Partant en juillet 1808, l'expédition de Wellesley est plutôt dirigée vers la péninsule ibérique pour aider le Portugal. À terre, il a battu les Français à Roliça et Vimeiro en août. Après ce dernier engagement, il a été remplacé par le général Sir Hew Dalrymple qui a conclu la Convention de Sintra avec les Français. Cela a permis à l'armée vaincue de retourner en France avec son pillage avec la Royal Navy pour le transport. À la suite de cet accord clément, Dalrymple et Wellesley ont été rappelés en Grande-Bretagne pour faire face à une cour d'enquête.

Face au tableau, Wellesley a été blanchi car il n'avait signé l'armistice préliminaire que sur ordre. Plaidant pour un retour au Portugal, il a fait pression sur le gouvernement pour montrer que c'était un front sur lequel les Britanniques pouvaient combattre efficacement les Français. En avril 1809, Wellesley arrive à Lisbonne et commence à préparer de nouvelles opérations. Passant à l'offensive, il a vaincu le maréchal Jean-de-Dieu Soult lors de la deuxième bataille de Porto en mai et a poussé en Espagne pour s'unir aux forces espagnoles sous le général Gregorio García de la Cuesta.

Vaincre une armée française à Talavera en juillet, Wellesley a été contraint de se retirer lorsque Soult a menacé de couper ses lignes d'approvisionnement vers le Portugal. À court de fournitures et de plus en plus frustré par Cuesta, il se retira sur le territoire portugais. En 1810, des forces françaises renforcées sous le maréchal André Masséna envahissent le Portugal forçant Wellesley à se retirer derrière les redoutables lignes de Torres Vedras. Masséna n'ayant pu franchir les lignes, une impasse s'est ensuivie. Après être resté au Portugal pendant six mois, les Français ont été forcés de battre en retraite au début de 1811 en raison de la maladie et de la famine.

Avançant du Portugal, Wellesley assiège Almeida en avril 1811. Avançant au secours de la ville, Masséna le rencontra au Bataille de Fuentes de Oñoro début mai. Gagner une victoire stratégique, Wellesley a été promu général le 31 juillet. En 1812, il a déménagé contre les villes fortifiées de Ciudad Rodrigo et Badajoz. Prenant d'assaut le premier en janvier, Wellesley a sécurisé le second après une combat sanglant début Avril. Poussant plus loin en Espagne, il remporte une victoire décisive sur le maréchal Auguste Marmont au Bataille de Salamanque en juillet.

Pour son triomphe, il a été fait comte puis marquis de Wellington. Passant à Burgos, Wellington n'a pas pu prendre la ville et a été contraint de se retirer à Ciudad Rodrigo cet automne lorsque Soult et Marmont ont uni leurs armées. En 1813, il a avancé au nord de Burgos et a changé sa base d'approvisionnement à Santander. Cette décision a contraint les Français à abandonner Burgos et Madrid. Débordant les lignes françaises, il écrase l'ennemi en retraite lors de la bataille de Vitoria le 21 juin. En reconnaissance de cela, il a été promu maréchal. Poursuivant les Français, il assiégea Saint-Sébastien en juillet et battit Soult aux Pyrénées, à Bidassoa et à Nivelle. Envahissant la France, Wellington repoussa Soult après des victoires à la Nive et à Orthez avant de boucler le commandant français à Toulouse au début de 1814. Après des combats sanglants, Soult, ayant appris l'abdication de Napoléon, accepta un armistice.

Elevé au rang de duc de Wellington, il a d'abord été ambassadeur en France avant de devenir le premier plénipotentiaire au Congrès de Vienne. Avec l'évasion de Napoléon d'Elbe et le retour au pouvoir en février 1815, Wellington se précipita en Belgique pour prendre le commandement de l'armée alliée. Affrontement avec les Français à Quatre Bras le 16 juin, Wellington se retire sur une crête près de Waterloo. Deux jours plus tard, Wellington et le maréchal Gebhard von Blücher battent Napoléon de façon décisive Bataille de Waterloo.

À la fin de la guerre, Wellington revient à la politique en tant que maître général de l'Ordnance en 1819. Huit ans plus tard, il est nommé commandant en chef de l'armée britannique. De plus en plus influent auprès des conservateurs, Wellington devint premier ministre en 1828. Bien que résolument conservateur, il a plaidé pour et accordé l'émancipation catholique. De plus en plus impopulaire, son gouvernement est tombé après seulement deux ans. Il a ensuite été ministre des Affaires étrangères et ministre sans portefeuille dans les gouvernements de Robert Peel. Se retirant de la politique en 1846, il conserva son poste militaire jusqu'à sa mort.

Wellington est décédé au château de Walmer le 14 septembre 1852, des suites d'un AVC. Après des funérailles d'État, il a été enterré à la cathédrale Saint-Paul de Londres, près de l'autre héros britannique des guerres napoléoniennes, le vice-amiral Lord Horatio Nelson.