On suppose généralement que la première vague de féminisme a commencé en 1848 avec la Convention de Seneca Falls et d'avoir pris fin en 1920, avec l'adoption du dix-neuvième amendement donnant aux femmes américaines la voter. Au début du mouvement, les féministes ont abordé des questions telles que l'éducation, la religion, le droit du mariage, l’admission aux professions et aux droits financiers et patrimoniaux, en 1920, la première vague était sur le vote. Lorsque cette bataille a été gagnée, l'activisme en faveur des droits des femmes a semblé disparaître.
On suppose généralement que la deuxième vague de féminisme commence dans les années 1960 et traverse Date limite ERA mars 1979, ou la date limite prorogée en 1982.
Mais la vérité est qu'il y avait des féministes - celles qui prônaient l'avancement des femmes vers l'égalité - avant 1848, et il y eut de l'activisme entre 1920 et les années 1960 en faveur des droits des femmes. Les périodes de 1848 à 1920 et au cours des années 1960 et 1970 ont vu une plus grande concentration dans un tel activisme, et il y a eu des contrecoups de 1920 - 1960 et à partir des années 1970, ce qui donne une certaine crédibilité à l'image des vagues en crête, puis la chute de l'eau retour.
Comme de nombreuses métaphores, la métaphore des «vagues» révèle et cache des vérités sur les mouvements des droits des femmes.