Avant 1700, le réseau routier britannique n'avait pas connu de nombreux ajouts majeurs depuis que les Romains en avaient construit plus d'un millénaire et demi plus tôt. Les routes principales étaient en grande partie les vestiges en décomposition du système romain, avec peu de tentatives d'amélioration avant 1750. Queen Mary Tudor avait adopté une loi rendant les paroisses responsables des routes, et chacune devait utiliser la main-d'œuvre, que les travailleurs étaient obligés d'offrir, gratuitement six jours par an; les propriétaires fonciers devaient offrir les matériaux et l'équipement. Malheureusement, les travailleurs n'étaient pas spécialisés et ne savaient souvent pas quoi faire lorsqu'ils y arrivaient, et sans salaire, il n'y avait pas beaucoup d'incitation à vraiment essayer. Le résultat a été un réseau médiocre avec beaucoup de variations régionales.
Malgré les conditions épouvantables des routes, elles étaient toujours utilisées et vitales dans des zones non proches d'un grand fleuve ou d'un port. Le fret passait par le cheval de bât, une activité lente et lourde qui était coûteuse et de faible capacité. Le bétail pouvait être déplacé en les élevant de son vivant, mais c'était un processus fatigant. Les gens utilisaient les routes pour voyager, mais le mouvement était très lent et seuls les désespérés ou les riches voyageaient beaucoup. Le réseau routier a encouragé l'esprit de clocher en Grande-Bretagne, avec peu de gens - et donc peu d'idées - et peu de produits
en voyageant largement.The Turnpike Trusts
Le seul point brillant du réseau routier britannique était les Turnpike Trusts. Ces organisations ont pris en charge des sections de route fermées et ont facturé un péage à tous ceux qui les longeaient, pour être labourées et entretenues. Le premier turnpike a été créé en 1663 sur l'A1, bien qu'il ne soit pas géré par une fiducie, et l'idée ne s'est concrétisée qu'au début du XVIIIe siècle. Le premier véritable trust a été créé par le Parlement en 1703, et un petit nombre a été créé chaque année jusqu'en 1750. Entre 1750 et 1772, avec les besoins pressants de l'industrialisation, ce nombre était beaucoup plus élevé.
La plupart des turnpikes ont amélioré la vitesse et la qualité du voyage, mais ils ont augmenté le coût car vous deviez maintenant payer. Alors que le gouvernement a passé du temps à discuter de la taille des roues (voir ci-dessous), les turnpikes ont ciblé la cause profonde du problème dans la forme des conditions routières. Leur travail sur l'amélioration des conditions a également produit des spécialistes de la route qui ont travaillé sur des solutions plus importantes qui pourraient ensuite être copiées. Il y a eu des critiques sur les autoroutes à péage, de quelques mauvaises fiducies qui ont simplement gardé tout l'argent, au fait que seulement environ un cinquième du réseau routier britannique était couvert, puis seulement les routes principales. Le trafic local, type principal, en a beaucoup moins profité. Dans certaines régions, les routes paroissiales étaient en fait dans de meilleures conditions et moins chères. Malgré cela, l'expansion des Turnpikes a provoqué une expansion majeure du transport à roues.
Législation après 1750
Avec une compréhension croissante de l'expansion industrielle et de la croissance démographique de la Grande-Bretagne, le gouvernement adopté des lois visant à empêcher le système routier de se dégrader davantage, plutôt que d'améliorer situation. Le Broadwheel Act de 1753 a élargi les roues des véhicules pour réduire les dommages, et le General Highway Act de 1767 a ajusté la taille des roues et le nombre de chevaux par voiture. En 1776, une loi prévoyait que les paroisses employaient spécifiquement des hommes pour réparer les routes.
Les résultats des routes améliorées
Avec l'amélioration de la qualité des routes - quoique lentement et de manière irrégulière - un volume plus important pourrait être déplacé plus rapidement, en particulier les articles coûteux qui absorberaient les factures de péage. En 1800, les diligences sont devenues si fréquentes qu'elles avaient leurs propres horaires et les véhicules eux-mêmes ont été améliorés avec une meilleure suspension. L'esprit de clocher britannique s'est effondré et les communications se sont améliorées. Par exemple, le Royal Mail a été créé en 1784, et leurs autocars ont pris poste et passagers à travers le pays.
Alors que l'industrie comptait sur les routes au début de son révolution, ils ont joué un rôle beaucoup plus faible dans le transport de marchandises que les nouveaux systèmes de transport émergents, et ce sont sans doute les faiblesses des routes qui ont stimulé la construction de canaux et les chemins de fer. Cependant, là où les historiens ont identifié une fois le déclin des routes à mesure que de nouveaux transports émergeaient, cela est largement rejeté maintenant, étant entendu que les routes étaient vitale pour les réseaux locaux et la circulation des biens et des personnes une fois sortis des canaux ou des chemins de fer, alors que ces derniers étaient plus importants nationalement.