Guerres byzantines-ottomanes: chute de Constantinople

La chute de Constantinople s'est produite le 29 mai 1453, après un siège qui a commencé le 6 avril. La bataille faisait partie des guerres byzantines-ottomanes (1265-1453).

Monté sur le trône ottoman en 1451, Mehmed II a commencé à préparer la réduction de la capitale byzantine de Constantinople. Bien que siège du pouvoir byzantin pendant plus d'un millénaire, l'empire s'était gravement érodé après la prise de la ville en 1204 lors de la quatrième croisade. Réduit à la zone autour de la ville ainsi qu'à une grande partie du Péloponnèse en Grèce, l'Empire était dirigé par Constantin XI. Possédant déjà une forteresse du côté asiatique du Bosphore, Anadolu Hisari, Mehmed a commencé la construction d'une sur la rive européenne connue sous le nom de Rumeli Hisari.

Prenant effectivement le contrôle du détroit, Mehmed a pu couper Constantinople de la mer Noire et toute aide potentielle qui pourrait être reçue des colonies génoises de la région. De plus en plus préoccupé par la menace ottomane, Constantin a fait appel au pape Nicolas V pour obtenir de l'aide. Malgré des siècles d'animosité entre les églises orthodoxe et romaine, Nicolas a accepté de chercher de l'aide en Occident. Cela a été largement infructueux, car de nombreux pays occidentaux étaient engagés dans leurs propres conflits et ne pouvaient pas épargner des hommes ou de l'argent pour aider Constantinople.

Bien qu'aucune aide à grande échelle n'ait été apportée, de plus petits groupes de soldats indépendants sont venus en aide à la ville. Parmi eux, 700 militaires de carrière étaient placés sous le commandement de Giovanni Giustiniani. Travaillant à améliorer les défenses de Constantinople, Constantin a veillé à ce que les murs massifs de Théodose soient réparés et à ce que les murs du district nord des Blachernes soient renforcés. Pour empêcher une attaque navale contre les murs de la Corne d'Or, il a ordonné qu'une grande chaîne soit tendue à travers l'embouchure du port pour empêcher les navires ottomans d'entrer.

À court d'hommes, Constantin a ordonné que la majeure partie de ses forces défendent les murs de Théodose, car il manquait de troupes pour assurer toutes les défenses de la ville. S'approchant de la ville avec 80 000-120 000 hommes, Mehmed était soutenu par une grande flotte dans la mer de Marmara. De plus, il possédait un gros canon fabriqué par le fondateur Orban ainsi que plusieurs canons plus petits. Les principaux éléments de l'armée ottomane sont arrivés à l'extérieur de Constantinople le 1er avril 1453 et ont commencé à faire camp le lendemain. Le 5 avril, Mehmed est arrivé avec le dernier de ses hommes et a commencé à préparer le siège de la ville.

Tandis que Mehmed resserrait l'étau autour de Constantinople, des éléments de son armée parcouraient la région en capturant des avant-postes byzantins mineurs. Employant son gros canon, il a commencé à frapper aux murs de Théodose, mais avec peu d'effet. Le rechargement de l'arme ayant nécessité trois heures, les Byzantins ont pu réparer les dégâts causés entre les tirs. Sur l'eau, la flotte de Suleiman Baltoghlu n'a pas pu pénétrer la chaîne et exploser à travers la Corne d'Or. Ils ont été encore plus gênés lorsque quatre navires chrétiens se sont frayés un chemin dans la ville le 20 avril.

Désireux de faire entrer sa flotte dans la Corne d'Or, Mehmed ordonna que plusieurs navires traversent Galata sur des billes graissées deux jours plus tard. Se déplaçant dans la colonie génoise de Pera, les navires ont pu être renfloués dans la Corne d'Or derrière la chaîne. Cherchant à éliminer rapidement cette nouvelle menace, Constantin a ordonné que la flotte ottomane soit attaquée avec des navires de pompiers le 28 avril. Cela a avancé, mais les Ottomans ont été prévenus et ont vaincu la tentative. En conséquence, Constantine a été contraint de déplacer des hommes vers les murs de la Corne d'Or, ce qui a affaibli les défenses terrestres.

Comme les attaques initiales contre les murs de Théodosie avaient échoué à plusieurs reprises, Mehmed a ordonné à ses hommes de commencer à creuser des tunnels à creuser sous les défenses byzantines. Ces tentatives ont été menées par Zaganos Pacha et ont utilisé des sapeurs serbes. Anticipant cette approche, l'ingénieur byzantin Johannes Grant a mené un vigoureux effort de contre-minage qui a intercepté la première mine ottomane le 18 mai. Les mines suivantes ont été détruites les 21 et 23 mai. Ce dernier jour, deux officiers turcs ont été capturés. Torturés, ils ont révélé l'emplacement des mines restantes qui ont été détruites le 25 mai.

Malgré le succès de Grant, le moral à Constantinople a commencé à chuter à mesure que la nouvelle a été reçue qu'aucune aide ne proviendrait de Venise. En outre, une série de présages, dont un épais brouillard inattendu qui a recouvert la ville le 26 mai, a convaincu beaucoup de personnes que la ville était sur le point de tomber. Croyant que le brouillard masquait le départ du Saint-Esprit de la Sainte-sophie, la population s'est préparée au pire. Frustré par le manque de progrès, Mehmed a appelé un conseil de guerre le 26 mai. En rencontrant ses commandants, il a décidé qu'un assaut massif serait lancé dans la nuit du 28 au 29 mai après une période de repos et de prière.

Peu avant minuit le 28 mai, Mehmed envoya ses auxiliaires en avant. Mal équipés, ils étaient destinés à fatiguer et à tuer autant de défenseurs que possible. Ils ont été suivis par un assaut contre les murs affaiblis des Blachernes par des troupes d'Anatolie. Ces hommes ont réussi à percer mais ont été rapidement contre-attaqués et repoussés. Ayant obtenu un certain succès, l'élite de Mehmed Janissaires attaqué ensuite mais détenu par les forces byzantines sous Giustiniani. Les Byzantins de Blachernae ont tenu jusqu'à ce que Giustiniani soit grièvement blessé. Comme leur commandant a été emmené à l'arrière, la défense a commencé à s'effondrer.

Au sud, Constantin a dirigé des forces défendant les murs de la vallée du Lycus. Toujours sous forte pression, sa position a commencé à s'effondrer lorsque les Ottomans ont découvert que la porte de Kerkoporta au nord avait été laissée ouverte. L'ennemi traversant la porte sans pouvoir tenir les murs, Constantin a été contraint de se replier. Ouvrant des portes supplémentaires, les Ottomans ont envahi la ville. Bien que son sort exact ne soit pas connu, on pense que Constantin a été tué lors d'une dernière attaque désespérée contre l'ennemi. En se déployant, les Ottomans ont commencé à se déplacer dans la ville avec Mehmed affectant des hommes pour protéger les bâtiments clés. Ayant pris la ville, Mehmed a permis à ses hommes de piller ses richesses pendant trois jours.

Les pertes ottomanes pendant le siège ne sont pas connues, mais on pense que les défenseurs ont perdu environ 4 000 hommes. Un coup dévastateur pour la chrétienté, la perte de Constantinople a conduit le pape Nicolas V à appeler à une croisade immédiate pour récupérer la ville. Malgré ses appels, aucun monarque occidental ne s'est avancé pour diriger l'effort. Un tournant dans l'histoire occidentale, la chute de Constantinople est considérée comme la fin du Moyen Âge et le début de la Renaissance. Fuyant la ville, des érudits grecs sont arrivés en Occident, apportant avec eux des connaissances inestimables et des manuscrits rares. La perte de Constantinople a également rompu les liens commerciaux européens avec l'Asie, ce qui a amené de nombreuses personnes à commencer à chercher des routes vers l'est par la mer et à ouvrir la voie à l'exploration. Pour Mehmed, la prise de la ville lui a valu le titre de "Conquérant" et lui a fourni une base clé pour des campagnes en Europe. L'Empire ottoman a tenu la ville jusqu'à son effondrement après Première Guerre mondiale.

Sources sélectionnées

• Canons de Constantinople
• Chronologie de la chute de Constantinople