Qui a inventé le moteur à vapeur?

La découverte que la vapeur pourrait être exploitée et mise au travail n'est pas attribuée à James Watt (1736-1819) depuis machines à vapeur utilisé pour pomper l'eau des mines en Angleterre existait à la naissance de Watt. Nous ne savons pas exactement qui a fait cette découverte, mais nous savons que les anciens Grecs avaient des machines à vapeur brutes. Watt, cependant, est crédité d'avoir inventé le premier moteur pratique. Et donc l'histoire de la machine à vapeur "moderne" commence souvent avec lui.

Nous pouvons imaginer un jeune Watt assis près de la cheminée dans la maison de sa mère et regardant attentivement la vapeur qui monte de la bouilloire bouillante, le début d'une fascination permanente pour la vapeur.

En 1763, alors âgé de vingt-huit ans et travaillant comme facteur d'instruments mathématiques à l'Université de Glasgow, un modèle de Thomas Newcomen (1663-1729) un moteur de pompage à vapeur a été amené dans son atelier pour être réparé. Watt avait toujours été intéressé par les instruments mécaniques et scientifiques, en particulier ceux qui traitaient de la vapeur. Le moteur Newcomen a dû le ravir.

Watt a installé le modèle et l'a observé en fonctionnement. Il a noté comment le chauffage et le refroidissement alternatifs de son cylindre gaspillaient de l'énergie. Il a conclu, après des semaines d'expérimentation, que pour rendre le moteur pratique, le cylindre devait être maintenu aussi chaud que la vapeur qui y pénétrait. Pourtant, afin de condenser la vapeur, un refroidissement a eu lieu. C'était un défi pour l'inventeur.

Watt a eu l'idée du condenseur séparé. Dans son journal, l'inventeur a écrit que l'idée lui est venue un dimanche après-midi en 1765 alors qu'il traversait le Glasgow Green. Si la vapeur était condensée dans un récipient séparé du cylindre, il serait tout à fait possible de garder le récipient de condensation frais et le cylindre chaud en même temps. Le lendemain matin, Watt a construit un prototype et a constaté que cela fonctionnait. Il a ajouté d'autres améliorations et construit sa désormais célèbre machine à vapeur.

Après une ou deux expériences commerciales désastreuses, James Watt s'est associé à Matthew Boulton, un capital-risqueur et propriétaire de Soho Engineering Works. La firme Boulton and Watt est devenue célèbre et Watt a vécu jusqu'au 19 août 1819, assez longtemps pour voir sa machine à vapeur devenir le plus grand facteur unique dans la nouvelle ère industrielle à venir.

Boulton et Watt, cependant, bien qu'ils fussent des pionniers, n'étaient pas les seuls à travailler au développement de la machine à vapeur. Ils avaient des rivaux. L'un était Richard Trevithick (1771–1833) en Angleterre, qui a testé avec succès un moteur de locomotive à vapeur. Un autre était Oliver Evans (1775-1819) de Philadelphie, inventeur de la première machine à vapeur haute pression stationnaire. Leurs inventions indépendantes de moteurs à haute pression contrastaient avec la machine à vapeur de Watt, dans laquelle la vapeur pénétrait dans le cylindre à un peu plus que la pression atmosphérique.

Watt s'est accroché avec ténacité à la théorie des moteurs à basse pression toute sa vie. Boulton et Watt, inquiets des expériences de Richard Trevithick dans les moteurs à haute pression, ont tenté de faire en sorte que le Parlement britannique a adopté une loi interdisant la haute pression au motif que le public serait mis en danger par l'explosion de moteurs à haute pression.

Ironiquement, l'attachement tenace de Watt à son brevet de 1769, qui a retardé le développement complet de la haute pression technologie, a inspiré la technologie innovante de Trevithick pour contourner le brevet et accélérer ainsi son éventuel Succès.

• Selgin, George et John L. Tourneur. "Forte vapeur, brevets faibles ou monopole de blocage de l'innovation du mythe de Watt, éclaté." Journal of Law & Economics 54.4 (2011): 841-61. Impression.
• Lance, Brian. "James Watt: la machine à vapeur et la commercialisation des brevets." Information sur les brevets mondiaux 30.1 (2008): 53-58. Impression.