Laika le chien: le premier animal dans l'espace

À bord du Spoutnik 2 du Soviétique, Laika, un chien, est devenue la toute première créature vivante à entrer en orbite le 3 novembre 1957. Cependant, puisque les Soviétiques n'ont pas créé de plan de rentrée, Laika est morte dans l'espace. La mort de Laika a déclenché des débats sur les droits des animaux dans le monde.

La guerre froide n'avait que dix ans lorsque la course à l'espace entre l'Union soviétique et les États-Unis a commencé. Le 4 octobre 1957, les Soviétiques ont été les premiers à lancer avec succès une fusée dans l'espace avec leur lancement de Spoutnik 1, un satellite de la taille d'un ballon de basket.

Environ une semaine après le lancement réussi de Spoutnik 1, le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev a suggéré qu'une autre fusée soit lancée dans l'espace pour marquer le 40e anniversaire de la révolution russe le 7 novembre 1957. Cela n'a laissé aux ingénieurs soviétiques que trois semaines pour concevoir et construire entièrement une nouvelle fusée.

Les Soviétiques, en concurrence impitoyable avec les États-Unis, voulaient faire une autre "première"; ils ont donc décidé d'envoyer la première créature vivante en orbite. Alors que les ingénieurs soviétiques travaillaient à la hâte sur la conception, trois chiens errants (Albina, Mushka et Laika) ont été largement testés et entraînés pour le vol.

Les chiens étaient confinés dans de petits endroits, soumis à des bruits et des vibrations extrêmement forts, et obligés de porter une combinaison spatiale nouvellement créée. Tous ces tests devaient conditionner les chiens aux expériences qu'ils auraient probablement pendant le vol. Bien que tous les trois s'en soient bien sortis, c'est Laika qui a été choisie pour embarquer sur Spoutnik 2.

Laika, qui signifie "barker" en russe, était un cabot errant de trois ans qui pesait 13 livres et avait un comportement calme. Elle a été placée dans son module restrictif plusieurs jours à l'avance.

Juste avant le lancement, Laika a été recouverte d'une solution d'alcool et peinte à l'iode à plusieurs endroits afin que des capteurs puissent être placés sur elle. Les capteurs devaient surveiller son rythme cardiaque, sa tension artérielle et d'autres fonctions corporelles pour comprendre les changements physiques qui pourraient se produire dans l'espace.

Bien que le module de Laika soit restrictif, il était rembourré et avait juste assez de place pour qu'elle puisse s'allonger ou se lever comme elle le souhaitait. Elle avait également accès à de la nourriture spéciale, gélatineuse et spatiale faite pour elle.

Le 3 novembre 1957, Spoutnik 2 a été lancé depuis le cosmodrome de Baïkonour (maintenant situé à Kazakhstan près de mer d'Aral). La fusée a réussi à atteindre l'espace et le vaisseau spatial, avec Laika à l'intérieur, a commencé à orbiter autour de la Terre. Le vaisseau spatial a fait le tour de la Terre toutes les heures et 42 minutes, parcourant environ 18 000 miles par heure.

Alors que le monde regardait et attendait des nouvelles de l'état de Laika, l'Union soviétique a annoncé qu'un plan de relance n'avait pas été établi pour Laika. Avec seulement trois semaines pour créer le nouveau vaisseau spatial, ils n'ont pas eu le temps de créer un moyen pour Laika de rentrer chez eux. Le plan de facto était que Laika meure dans l'espace.

Bien que tous soient d'accord pour dire que Laika est entrée en orbite, la question de savoir combien de temps elle a vécu après cela a longtemps été posée.

Certains ont dit que son plan était de vivre plusieurs jours et que sa dernière allocation alimentaire avait été empoisonnée. D'autres ont dit qu'elle était décédée quatre jours après le début du voyage, suite à un épuisement électrique et à une augmentation spectaculaire des températures intérieures. Et pourtant, d'autres ont dit qu'elle était décédée cinq à sept heures après le stress et la chaleur.

L'histoire vraie de la mort de Laika n'a été révélée qu'en 2002, lorsque le scientifique soviétique Dimitri Malashenkov s'est adressé au Congrès mondial de l'espace à Houston, au Texas. Malachenkov a mis fin à quatre décennies de spéculations lorsqu'il a admis que Laika était morte d'une surchauffe quelques heures seulement après le lancement.

Bien après la mort de Laika, le vaisseau spatial a continué à en orbite autour de la Terre avec tous ses systèmes éteints jusqu'à ce qu'il rentre dans l'atmosphère terrestre cinq mois plus tard, le 14 avril 1958, et brûle à la rentrée.

Laika a prouvé qu'il était possible pour un être vivant d'entrer dans l'espace. Sa mort a également déclenché droits des animaux débats à travers la planète. En Union soviétique, Laika et tous les autres animaux qui ont rendu possible le vol spatial sont considérés comme des héros.

En 2008, un statue de Laika a été dévoilé près d'un centre de recherche militaire à Moscou.