George Armstrong Custer occupe une place unique dans l'histoire américaine. Héros pour certains, méchant pour d'autres, il était controversé dans la vie et même dans la mort. Les Américains ne se sont jamais lassés de lire ou de parler de Custer.
Voici quelques faits et photos se rapportant au début de la vie et à la carrière de Custer dans la guerre civile, quand il a acquis sa renommée en tant que jeune commandant de cavalerie fringant.
George Armstrong Custer est né à New Rumley, Ohio, le 5 décembre 1839. Son ambition d'enfance était d'être soldat. Selon les histoires de famille, le père de Custer, membre d'un groupe de milice local, l'habillerait avec un petit uniforme de soldat à l'âge de quatre ans.
La demi-sœur de Custer, Lydia, s'est mariée et a déménagé à Monroe, au Michigan, et la jeune "Autie", comme Custer était connue, a été envoyée vivre avec elle.
Déterminé à rejoindre l'armée, Custer a obtenu un rendez-vous à l'Académie militaire américaine de West Point à l'âge de 18 ans.
Custer n'était pas un étudiant brillant à West Point et a obtenu son diplôme au bas de sa classe en 1861. En temps ordinaire, sa carrière militaire n'a peut-être pas prospéré, mais sa classe est immédiatement entrée dans la guerre civile.
La classe de West Point de Custer a obtenu son diplôme tôt et a été envoyée à Washington, DC en juin 1861. En règle générale, Custer était détenu et condamné à rester à West Point en raison d'une infraction disciplinaire. Avec l'intercession d'amis, il a été libéré et il a fait rapport à Washington en juillet 1861.
Custer s'est vu offrir une chance d'aider à former des recrues et aurait dit qu'il préférait se présenter à une unité de combat. Donc, en tant que nouveau sous-lieutenant, il s'est rapidement retrouvé au Première bataille de Bull Run, affecté à une unité de cavalerie.
Le printemps suivant, un jeune Custer a été photographié en Virginie. Il est assis à gauche, berçant un sabre de cavalerie et arborant des moustaches impressionnantes.
Au début de 1862, Custer fait partie de l'état-major du général George McClellan, qui dirige l'armée de l'Union en Virginie pour la campagne Peninsula.
À un moment donné, Custer a reçu l'ordre de monter dans le panier d'un ballon captif avec un "aéronaute" pionnier Thaddeus Lowe pour faire des observations des positions ennemies. Après une certaine appréhension initiale, Custer a pris la pratique audacieuse et a fait de nombreuses autres ascensions dans le ballon d'observation.
Sur une photographie d'officiers d'état-major de l'Union prise en 1862, un Custer de 22 ans peut être aperçu au premier plan à gauche, à côté d'un chien.
Sur cette photo, prise en Virginie, Custer est assis à côté d'un chien de camp.
Pendant son séjour en Virginie en 1862, Custer a posé pour cette photographie de James Gibson, dans laquelle il pose avec un confédéré capturé, le lieutenant James B. Washington.
Il est probable que le confédéré, plutôt que d'être incarcéré, avait été mis en liberté conditionnelle, ce qui signifie qu'il était essentiellement libre mais avait promis de ne pas prendre les armes contre l'Union à l'avenir. Surtout au début de la guerre civile, des officiers, dont certains se connaissaient dans l'armée du temps de paix, ont traité les officiers ennemis capturés avec déférence et même avec hospitalité.
En septembre 1862, Custer sera présent à l'épopée Bataille d'Antietam, mais dans une unité de réserve qui n'a pas vu d'action. Dans une photographie Alexander Gardner a pris du général McClellan et Abraham Lincoln, Custer peut être repéré en tant que membre du personnel de McClellan.
Il est intéressant de noter que Custer se tenait à l'extrême droite de la photo. Il semble qu'il ne voulait pas se fondre dans les autres officiers d'état-major de McClellan, et il pose essentiellement pour son propre portrait sur la photo plus grande.
Quelques mois plus tard, Custer est retourné pendant un certain temps dans le Michigan, où il a commencé à courtiser sa future épouse, Elizabeth Bacon.
Au début de juin 1863, Custer, affecté à une unité de cavalerie, fait preuve d'une bravoure particulière lorsqu'il affronte une force confédérée près d'Aldie, en Virginie. Portant un chapeau de paille à larges bords, Custer a mené une charge de cavalerie qui l'a placé, à un moment donné, au milieu de la force confédérée. La légende raconte que l'ennemi, voyant le chapeau distinctif de Custer, l'a pris pour l'un des leurs, et dans la confusion, il a pu stimuler son cheval et s'échapper.
En récompense de sa bravoure, Custer a été nommé général de brigade et a reçu le commandement de la Michigan Cavalry Brigade. Il n'avait que 23 ans.
Custer était connu pour ses uniformes natty et pour avoir pris des portraits de lui-même, mais son talent pour le spectacle était égalé par une action courageuse sur le champ de bataille.
Custer s'est battu Gettysburg, jouant héroïquement dans une bataille de cavalerie qui a été éclipsée par une autre action, Pickett's Charge, qui s'est produite le même jour. Dans le combat de cavalerie à Gettysburg Custer et ses hommes ont contrecarré un mouvement confédéré pour attaquer les positions arrière de l'armée de l'Union avec une charge de cavalerie. Si Custer et la cavalerie de l'Union n'avaient pas empêché cette action, la position de l'Union au moment de la charge de Pickett aurait pu être gravement compromise.
Après la bataille de Gettysburg, Custer a fait preuve d'initiative pour capturer les confédérés fuyant vers la Virginie après la bataille. Parfois, Custer était décrit comme «imprudent» et il était connu pour conduire des hommes dans des situations dangereuses afin de tester leur propre courage.
Malgré tous les défauts, la compétence de Custer en tant que cavalier en a fait un personnage remarquable, et il est apparu sur la couverture du magazine le plus populaire du pays, Harper's Weekly le 19 mars 1864.
Un mois plus tôt, le 9 février 1864, Custer avait épousé Elizabeth Bacon. Elle lui était très dévouée et après sa mort, elle garderait sa légende vivante en écrivant à son sujet.
À la fin d'octobre 1864, lors d'une bataille appelée les courses de Woodstock, Custer a été esquissé par le artiste de champ de bataille Alfred Waud. Dans le croquis au crayon, Custer salue le général confédéré Ramseur. Waud a noté sur le croquis que Custer avait connu le confédéré à West Point.
Au début d'avril 1865, alors que la guerre civile touchait à sa fin, Custer a été impliqué dans un raid de cavalerie qui a été écrit dans le New York Times. Un titre déclarait: «Une autre affaire brillante du général Custer». L'article décrit comment Custer et la troisième division de cavalerie a capturé trois locomotives ainsi que de l'artillerie et de nombreux confédérés les prisonniers.
L'artiste de Battlefield Alfred Waud a dessiné Custer juste avant cette action. Pour donner un titre, Waud avait écrit ci-dessous son croquis, "6 avril. Custer prêt pour sa 3e charge à Sailors Creek 1865. "
Au verso du croquis au crayon, Waud a écrit: "Custer a chargé et chargé de nouveau ici pour capturer et détruire des trains et faire de nombreux prisonniers. À gauche, ses canons attaquent l'ennemi. "
Le 8 avril 1865, Alfred Waud dessine le général Custer alors qu'il reçoit un drapeau de trêve d'un officier confédéré. Ce premier drapeau de trêve mènerait à la parade qui a amené le général Robert E. Lee et Général Ulysses S. Subvention ensemble au palais de justice d'Appomatox pour la cession confédérée.
À la fin de la guerre civile, George Armstrong Custer était un homme de 25 ans avec le grade de général sur le champ de bataille. En posant pour ce portrait officiel en 1865, il envisageait peut-être son avenir dans une nation en paix.
Custer, comme beaucoup d'autres officiers, verrait son grade réduit après la fin de la guerre. Et sa carrière dans l'armée allait se poursuivre. En tant que colonel, il commanderait la 7e cavalerie dans les plaines occidentales.