Leonidas était un Ve siècle avant J.C. roi militaire de la cité-état grecque de Sparte. Il est surtout connu pour avoir courageusement dirigé une petite force de Grecs, dont le célèbre 300 Spartiates, avec quelques centaines de Thespiens et Thébains contre l'armée perse beaucoup plus grande de Xerxès, au passage deThermopyles en 480 av. pendant le Guerres perses.
Famille
Leonidas était le troisième fils d'Anaxandridas II de Sparte. Il appartenait à la dynastie Agiad. La dynastie Agiad prétendait être des descendants d'Héraclès. Ainsi, Leonidas est considéré comme un défunt d'Héraclès. Il était le demi-frère de feu le roi Cléomène I de Sparte. Leonidas a été couronné roi après la mort de son demi-frère. Cléomène est décédé d'un suicide présumé. Leonidas a été fait roi parce que Cléomène était mort sans fils ou autre parent plus proche de sexe masculin pour servir d'héritier approprié et régner comme successeur. Il y avait aussi un autre lien entre Leonidas et son demi-frère Cleomenes: Leonidas était également marié à l'enfant unique de Cleomenes, le sage Gorgo, Reine de Sparte.
Bataille des Thermopyles
Sparte a reçu une demande des forces grecques confédérées pour aider à défendre et protéger la Grèce contre les Perses, qui étaient puissants et envahisseurs. Sparte, dirigée par Leonidas, a visité le oracle de Delphes qui a prophétisé que Sparta serait détruit par l'invasion de l'armée perse, ou que le roi de Sparta perdrait la vie. L'Oracle Delphic aurait fait la prophétie suivante:
Pour vous, habitants de Sparte à sens large,
Soit votre grande et glorieuse ville doit être gaspillée par des hommes perses,
Sinon, alors la limite de Lacedaemon doit pleurer un roi mort, de la lignée d'Héraclès.
La puissance des taureaux ou des lions ne le retiendra pas avec une force opposée; car il a la puissance de Zeus.
Je déclare qu'il ne sera pas retenu jusqu'à ce qu'il déchire complètement l'un d'eux.
Face à une décision, Leonidas a choisi la deuxième option. Il n'était pas disposé à laisser ville de Sparte être gaspillé par les forces perses. Ainsi, Leonidas a conduit son armée de 300 Spartiates et soldats d'autres cités-états à affronter Xerxès dans les Thermopyles en août 480 avant JC. On estime que les troupes placées sous le commandement de Leonidas étaient au nombre de 14 000 environ, tandis que les forces perses se composaient de centaines de milliers de soldats. Leonidas et ses troupes ont repoussé les attaques perses pendant sept jours consécutifs, dont trois jours de bataille intense, tout en tuant un grand nombre de troupes ennemies. Les Grecs ont même repoussé les forces spéciales d'élite perses appelées «les immortels». Deux des frères Xerxès ont été tués par les forces de Leonidas au combat.
Finalement, un résident local a trahi les Grecs et a exposé une voie d'attaque arrière aux Perses. Leonidas était conscient que ses forces allaient être encadrées et prises en charge, et a donc licencié la grande majorité de l'armée grecque plutôt que de subir davantage de pertes. Leonidas lui-même, cependant, est resté derrière et a défendu Sparte avec ses 300 soldats spartiates et quelques autres Thespians et Thébans. Leonidas a été tué dans la bataille qui en a résulté.