L'impact le plus durable de l'ouragan Katrina a peut-être été ses dommages environnementaux qui ont eu un impact sur la santé publique. Des quantités importantes de déchets industriels et d'eaux usées brutes déversées directement dans les quartiers de la Nouvelle-Orléans, et les déversements de pétrole des plates-formes offshore, des raffineries côtières et même des stations-service en coin ont également pénétré dans les zones résidentielles et les quartiers d'affaires de la région.
Eau de crue contaminée
Les analystes estiment que 7 millions de gallons de pétrole se sont déversés dans toute la région. La Garde côtière américaine affirme qu'une grande partie du pétrole déversé a été nettoyé ou «naturellement dispersé», mais les écologistes craignent que la contamination initiale ne soit dévastatrice la biodiversité et la santé écologique de la région pendant de nombreuses années à venir, dévastant davantage les pêcheries déjà en difficulté de la région, contribuant à un catastrophe.
Sites Superfund inondés
Pendant ce temps, les inondations dans cinq sites «Superfund» (sites industriels fortement pollués prévus pour le nettoyage fédéral), et la destruction en gros le long de la le fameux couloir industriel «Cancer Alley» entre la Nouvelle-Orléans et Baton Rouge, n'a fait que compliquer les choses pour le nettoyage fonctionnaires. L'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis considère l'ouragan Katrina comme la plus grande catastrophe à laquelle il ait jamais été confronté.
Eaux souterraines contaminées
Les déchets ménagers dangereux, les pesticides, les métaux lourds et autres produits chimiques toxiques ont également créé un infusion d'eau de sorcière qui s'est rapidement infiltrée et a contaminé les eaux souterraines à travers des centaines de miles. "La gamme de produits chimiques toxiques qui ont pu être libérés est vaste", a déclaré Lynn Goldman, professeur en sciences de la santé environnementale à l'Université Johns Hopkins, à USA Today en 2005. "Nous parlons de métaux, de produits chimiques persistants, de solvants, de matériaux qui ont de nombreux impacts potentiels sur la santé à long terme."
Ouragan Katrina: la réglementation environnementale n'est pas appliquée
Selon Hugh Kaufman, analyste principal des politiques à l'EPA, la réglementation environnementale en place pour empêcher les types de les décharges survenues lors de l'ouragan Katrina n'ont pas été appliquées, ce qui aurait fait beaucoup de mal pire. Un développement incontrôlé dans toutes les parties écologiquement sensibles de la région met davantage l'accent sur la capacité de l'environnement à absorber et à disperser les produits chimiques nocifs. «Les gens là-bas vivaient avec du temps emprunté et, malheureusement, le temps s'est écoulé avec Katrina», conclut Kaufman.
Alors que le nettoyage de l'ouragan Katrina se poursuit, la région se prépare à la prochaine vague
Les efforts de récupération se sont d'abord concentrés sur le colmatage des fuites dans les prélèvements, le nettoyage des débris et la réparation des réseaux d'aqueduc et d'égout. Les autorités ne peuvent pas dire quand elles pourront se concentrer sur des questions à plus long terme telles que le traitement des sols et des eaux souterraines contaminés, bien que le Le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a déployé des efforts herculéens pour éliminer physiquement des tonnes de sédiments contaminés laissés par le recul les eaux de crue.
Dix ans plus tard, des efforts massifs de restauration sont en cours pour renforcer les défenses naturelles de la côte contre les grandes tempêtes. Pourtant, chaque printemps, les résidents vivant près de la côte du golfe du Mexique gardent un œil vigilant sur les prévisions, sachant qu'une nouvelle tempête fraîchement préparée pourrait s'abattre. Avec ouragan saisons potentiellement influencées par l’augmentation des températures océaniques le réchauffement climatique, il ne faudra pas longtemps avant que les nouveaux projets de restauration côtière soient testés.
Édité par Frédéric Beaudry