Samuel Clemens a utilisé plusieurs pseudonymes au cours de sa longue carrière d'écrivain. Le premier était simplement «Josh» et le second était «Thomas Jefferson Snodgrass». Mais, l'auteur a écrit ses œuvres les plus connues, y compris des classiques américains tels que Les Aventures de Huckleberry Finn et Les aventures de Tom Sawyer, sous le nom de plume Mark Twain. Les deux livres se concentrent sur les aventures de deux garçons, les homonymes des romans, sur le fleuve Mississippi. Sans surprise, Clemens a adopté son nom de plume à partir de ses expériences de pilotage de bateaux à vapeur de haut en bas du Mississippi.
Terme de navigation
"Twain" signifie littéralement "deux". En tant que pilote de bateau fluvial, Clemens aurait entendu le terme «Mark Twain», qui signifie «deux brasses», sur une base régulière. Selon la bibliothèque UC Berkeley, Clemens a utilisé ce pseudonyme pour la première fois en 1863, alors qu'il travaillait comme journaliste dans le Nevada, longtemps après ses jours de bateau fluvial.
Clemens est devenu «petit» ou stagiaire en bateau fluvial en 1857. Deux ans plus tard, il a obtenu sa licence de pilote complet et a commencé à piloter le bateau à vapeur Enfant Alonzo en amont de la Nouvelle-Orléans en janvier 1861. Sa carrière de pilote a été interrompue lorsque le trafic fluvial a cessé au début de la guerre civile cette même année.
"Mark Twain" signifie la deuxième marque sur une ligne qui mesurait la profondeur, signifiant deux brasses, ou 12 pieds, qui était une profondeur sûre pour les bateaux fluviaux. La méthode consistant à laisser tomber une ligne pour déterminer la profondeur de l'eau était un moyen de lire la rivière et d'éviter les roches submergées et des récifs qui pourraient "arracher la vie du navire le plus solide qui ait jamais flotté", comme l'écrivait Clemens dans son 1863 roman, "La vie sur le Mississippi."
Pourquoi Twain a adopté le nom
Clemens, lui-même, a expliqué dans "Life on the Mississippi" pourquoi il avait choisi ce surnom particulier pour ses romans les plus célèbres. Dans cette citation, il faisait référence à Horace E. Bixby, le pilote grisonnant qui a appris à Clemens à naviguer sur la rivière pendant sa phase d'entraînement de deux ans:
"Le vieux monsieur n'était pas de nature littéraire ni de capacité, mais il avait l'habitude de noter de brefs paragraphes de simples informations pratiques sur la rivière, et signez-les «MARK TWAIN» et donnez-les au «New Orleans Picayune». Ils étaient liés au stade et à l'état de la rivière, et étaient exacts et de valeur; et jusqu'à présent, ils ne contenaient aucun poison. "
Twain vivait loin du Mississippi (dans le Connecticut) lorsque Les aventures de Tom Sawyer a été publié en 1876. Mais, ce roman, ainsi que Les Aventures de Huckleberry Finn, publié en 1884 au Royaume-Uni et en 1885 aux États-Unis, étaient tellement imprégnés d'images de la Rivière Mississipi qu'il semble approprié que Clemens utilise un nom de plume qui le lie si étroitement à la rivière. Alors qu'il naviguait sur le chemin rocailleux de sa carrière littéraire (il a été confronté à des problèmes financiers pendant une grande partie de sa vie), il convient qu'il choisissez un surnom qui a défini la méthode même que les capitaines de bateaux fluviaux utilisaient pour naviguer en toute sécurité dans les eaux parfois perfides des puissants Mississippi.