Selon Barry Strauss en * prisonniers de guerre réduits en esclavage à la fin du Seconde guerre punique rebelle en 198 av. Ce soulèvement d'esclaves dans le centre de l'Italie est le premier rapport fiable, bien qu'il ne s'agisse certainement pas du premier soulèvement d'esclaves réel. Il y a eu d'autres soulèvements d'esclaves dans les années 180. Ils étaient petits; cependant, il y a eu 3 grandes révoltes d'esclaves en Italie entre 140 et 70 av. Ces 3 soulèvements sont appelés les guerres serviles puisque le latin pour «esclave» est servus.
Première révolte des esclaves siciliens
L'un des chefs de la révolte des esclaves en 135 av.J.-C. était un esclave né librement nommé Eunus, qui a adopté un nom familier de la région de sa naissance: la Syrie. Se nommant «roi Antiochus», Eunus était réputé être un magicien et dirigeait les esclaves de la partie orientale de la Sicile. Ses partisans maniaient des outils agricoles jusqu'à ce qu'ils puissent capturer des armes romaines décentes. Dans le même temps, dans la partie ouest de la Sicile, un gestionnaire d'esclaves ou
vilicus nommé Kleon, également crédité de pouvoirs religieux et mystiques, a rassemblé des troupes esclaves sous lui. Ce n'est que lorsqu'un lent sénat romain a envoyé l'armée romaine, qu'il a pu mettre fin à la longue guerre des esclaves. Le consul romain qui a réussi contre les esclaves était Publius Rupilius.Au 1er siècle avant JC, environ 20% des Italiens étaient des esclaves, principalement agricoles et ruraux, selon Barry Strauss. Les sources d'un si grand nombre d'esclaves étaient la conquête militaire, les marchands d'esclaves et les pirates qui étaient particulièrement actifs dans la Méditerranée grecque depuis le c. 100 av.
Deuxième révolte des esclaves siciliens
Un esclave nommé Salvius dirigeait des esclaves dans l'est de la Sicile; tandis qu'Athénion menait les esclaves occidentaux. Strauss dit qu'une source sur cette révolte affirme que les esclaves ont été rejoints dans leur non-droit par un homme libre appauvri. Une action lente de la part de Rome a de nouveau permis au mouvement de durer quatre ans.
La révolte de Spartacus 73-71 B.C.
Tandis que Spartacus était un esclave, tout comme les autres chefs des révoltes d'esclaves précédentes, il était aussi un gladiateur, et tandis que la révolte était concentrée en Campanie, dans le sud de l'Italie, plutôt qu'en Sicile, de nombreux esclaves qui ont rejoint le mouvement ressemblaient beaucoup aux esclaves des révoltes siciliennes. La plupart des esclaves du sud de l'Italie et de la Sicile travaillaient dans le latifundia «plantations» comme esclaves agricoles et pastoraux. Encore une fois, le gouvernement local était insuffisant pour gérer la révolte. Strauss dit que Spartacus a vaincu neuf armées romaines avant que Crassus ne le vaince.