Les troupes américaines étaient au Vietnam depuis trois ans avant l'offensive du Têt, et la plupart des combats qu'ils avaient rencontrés étaient de petites escarmouches impliquant des tactiques de guérilla. Bien que les États-Unis aient plus d'avions, de meilleures armes et des centaines de milliers de soldats entraînés, ils étaient coincés dans une impasse contre les forces communistes Nord Vietnam et les forces de guérilla au Sud-Vietnam (connu sous le nom de Viet Cong). Les États-Unis découvraient que les tactiques de guerre traditionnelles ne fonctionnaient pas nécessairement bien dans la jungle contre les tactiques de guérilla auxquelles ils étaient confrontés.
21 janvier 1968
Début 1968, Général Vo Nguyen Giap, l'homme en charge de l'armée du Nord-Vietnam, pensait qu'il était temps pour les Nord-Vietnamiens de lancer une attaque surprise majeure contre Sud Vietnam. Après avoir coordonné avec le Viet Cong et déplacé les troupes et les fournitures en position, les communistes ont lancé une attaque de diversion contre la base américaine de Khe Sanh le 21 janvier 1968.
30 janvier 1968
Le 30 janvier 1968, la véritable offensive du Têt a commencé. Tôt le matin, les troupes nord-vietnamiennes et Forces du Viet Cong a attaqué des villes du sud du Vietnam, rompant le cessez-le-feu qui avait été demandé pour les vacances vietnamiennes du Têt (le nouvel an lunaire).
Les communistes ont attaqué une centaine de grandes villes du sud du Vietnam. La taille et la férocité de l'attaque ont surpris les Américains et les Sud-Vietnamiens, mais ils ont riposté. Les communistes, qui avaient espéré un soulèvement de la population à l'appui de leurs actions, ont rencontré une forte résistance.
Dans certaines villes, les communistes ont été repoussés rapidement, en quelques heures. Dans d'autres, cela a pris des semaines de combats. À Saïgon, les communistes ont réussi à occuper l'ambassade américaine, autrefois considérée comme imprenable, pendant huit heures avant d'être dépassés par des soldats américains. Il a fallu environ deux semaines aux troupes américaines et aux forces sud-vietnamiennes pour reprendre le contrôle de Saigon; il leur a fallu près d'un mois pour reprendre la ville de Hue.
Conclusion
En termes militaires, les États-Unis ont été le vainqueur de l'offensive du Têt car les communistes n'ont réussi à maintenir le contrôle d'aucune partie du Sud-Vietnam. Les forces communistes ont également subi de très lourdes pertes (environ 45 000 tués). Cependant, l'offensive du Têt a montré aux Américains un autre aspect de la guerre, un aspect qu'ils n'aimaient pas. La coordination, la force et la surprise suscitées par les communistes ont conduit les États-Unis à réaliser que leur ennemi était beaucoup plus fort qu'ils ne l'avaient prévu.
Face à un public américain mécontent et aux nouvelles déprimantes de ses chefs militaires, Président Lyndon B. Johnson a décidé de mettre fin à l'escalade de la participation américaine au Vietnam.