Biographie de Joel Roberts Poinsett

Joel Roberts Poinsett était un universitaire et un voyageur dont les compétences en tant que diplomate étaient utilisées par cinq présidents américains consécutifs au début des années 1800.

Aujourd'hui, nous nous souvenons de lui non pas parce qu'il était pris au sérieux par les présidents de James Madison à Martin Van Buren, ou parce qu'il a servi comme membre du Congrès, ambassadeur et dans le cabinet comme secrétaire de guerre. Nous oublions également qu'il a contribué à empêcher son lieu de naissance, la Caroline du Sud, de quitter l'Union 30 ans avant la guerre civile, pendant la politique houleuse du Crise de nullification.

On se souvient surtout de Poinsett aujourd'hui parce qu'il était un jardinier dévoué, et quand il a vu une plante au Mexique qui est devenu rouge avant Noël, il a naturellement ramené des échantillons à élever dans sa serre Charleston. Cette plante a été nommée plus tard pour lui, et, bien sûr, le poinsettia est devenu une décoration de Noël standard.

Un article sur les noms de plantes

Après sa mort le 12 décembre 1851, les journaux publièrent des hommages qui ne mentionnaient pas la plante dont il se souvenait maintenant. The New York Times, le 23 décembre 1851, a commencé sa nécrologie en appelant Poinsett un "homme politique, homme d'État et diplomate", et plus tard il l'a appelé "une puissance intellectuelle substantielle".

Ce n'est que des décennies plus tard que le poinsettia a été largement cultivé et a commencé à gagner en popularité à Noël. Et c'est au début du XXe siècle que des millions de personnes ont commencé à se référer inconsciemment à Poinsett tout en ignorant ses aventures diplomatiques 100 ans plus tôt.

Joel Roberts Poinsett est né à Charleston, en Caroline du Sud, le 2 mars 1779. Son père était un éminent médecin et, garçon, Poinsett a été formé par son père et des tuteurs privés. Adolescent, il a été envoyé dans une académie du Connecticut administrée par Timothy Dwight, un éducateur réputé. En 1796, il commença ses études à l'étranger, fréquentant successivement un collège en Angleterre, une école de médecine en Écosse et une académie militaire en Angleterre.

Poinsett avait l'intention de poursuivre une carrière militaire, mais son père l'a encouragé à retourner en Amérique et à étudier le droit. Après avoir entrepris des études juridiques en Amérique, il est retourné en Europe en 1801 et a passé la plupart des sept années suivantes à voyager à travers l'Europe et l'Asie. Lorsque les tensions entre la Grande-Bretagne et les États-Unis s'intensifièrent en 1808 et qu'il semblait que la guerre pouvait éclater, il rentra chez lui.

Bien qu'apparemment toujours déterminé à rejoindre l'armée, il a plutôt été nommé diplomate au gouvernement. En 1810, l'administration Madison l'envoya comme envoyé spécial en Amérique du Sud. En 1812, il se fait passer pour un marchand britannique pour recueillir des renseignements sur les événements au Chili, où une révolution cherche à obtenir l'indépendance de l'Espagne.

La situation au Chili est devenue instable et la position de Poinsett est devenue précaire. Il quitte le Chili pour l'Argentine, où il reste jusqu'à son retour à Charleston au printemps 1815.

Poinsett s'est intéressé à la politique en Caroline du Sud et a été élu à un poste à l'échelle de l'État en 1816. En 1817 Président James Monroe a appelé Poinsett à retourner en Amérique du Sud comme envoyé spécial, mais il a refusé.

En 1821, il a été élu à la Chambre des représentants des États-Unis. Il a servi au Congrès pendant quatre ans. Son séjour à Capitol Hill a été interrompu, d'août 1822 à janvier 1823, lorsqu'il s'est rendu au Mexique en mission diplomatique spéciale pour le président Monroe. En 1824, il a publié un livre sur son voyage, Notes sur le Mexique, qui regorge de détails gracieusement écrits sur la culture, les paysages et les plantes mexicains.

En 1825 John Quincy Adams, érudit et diplomate lui-même, est devenu président. Sans doute impressionné par la connaissance de Poinsett du pays, Adams l'a nommé ambassadeur des États-Unis au Mexique.

Poinsett a passé quatre ans au Mexique et son séjour là-bas a souvent été assez troublé. La situation politique dans le pays était instable et Poinsett était souvent accusé, assez ou non, d'intrigue. À un moment donné, il a été qualifié de "fléau" pour le Mexique en raison de son ingérence présumée dans la politique locale.

Il est retourné en Amérique en 1830, et Le président Andrew Jackson, à qui Poinsett s'était lié d'amitié des années plus tôt, lui a donné ce qui équivalait à une mission diplomatique sur le sol américain. De retour à Charleston, Poinsett est devenu le président du Parti unioniste en Caroline du Sud, une faction déterminée à empêcher l'État de se séparer de l'Union pendant la Crise de nullification.

Les compétences politiques et diplomatiques de Poinsett ont contribué à calmer la crise et, après trois ans, il s'est essentiellement retiré dans une ferme à l'extérieur de Charleston. Il se consacre à l'écriture, à la lecture dans sa vaste bibliothèque et à la culture des plantes.

En 1837, Martin Van Buren est élu président et convainc Poinsett de sortir de sa retraite pour retourner à Washington en tant que secrétaire de guerre. Poinsett a administré le Département de la guerre pendant quatre ans avant de retourner à nouveau en Caroline du Sud pour se consacrer à ses activités savantes.

Selon la plupart des témoignages, les plantes ont été propagées avec succès dans la serre de Poinsett, boutures prélevées sur les plantes qu'il a ramenées du Mexique en 1825, au cours de sa première année ambassadeur. Les plantes nouvellement cultivées ont été données en cadeau, et l'un des amis de Poinsett s'est arrangé pour que certaines soient exposées lors d'une exposition de plantes à Philadelphie en 1829. L'usine était populaire au salon, et Robert Buist, le propriétaire d'une pépinière à Philadelphie, l'a nommée pour Poinsett.

Au cours des décennies suivantes, le poinsettia est devenu prisé des collectionneurs de plantes. Il s'est avéré difficile à cultiver. Mais il a fait son chemin, et dans les années 1880, des mentions de poinsettia sont apparues dans des articles de journaux sur les célébrations des fêtes à la Maison Blanche.

Les jardiniers amateurs ont commencé à réussir à le cultiver dans les serres des années 1800. Un journal de Pennsylvanie, le Laport Republican News Item, mentionne sa popularité dans un article publié le 22 décembre 1898:

... il y a une fleur qui est identifiée à Noël. C'est la soi-disant fleur de Noël mexicaine, ou poinsettia. C'est une petite fleur rouge, avec de longues feuilles rouges très décoratives, qui fleurit au Mexique à cette époque de l'année et est cultivée ici dans des serres spécialement pour une utilisation à Noël.

Au cours de la première décennie du 20e siècle, de nombreux articles de journaux mentionnaient la popularité du poinsettia comme décoration de vacances. À cette époque, le poinsettia était devenu une plante de jardin dans le sud de la Californie. Et les pépinières consacrées à la culture du poinsettia pour le marché des vacances ont commencé à prospérer.

Joel Roberts Poinsett n'aurait jamais pu imaginer ce qu'il commençait. Le poinsettia est devenu la plante en pot la plus vendue en Amérique et sa croissance est devenue une industrie de plusieurs millions de dollars. Le 12 décembre, anniversaire de la mort de Poinsett, est la Journée nationale du Poinsettia. Et il est impossible d'imaginer une saison de Noël sans voir des poinsettias.