Meriwether Lewis et William Clark et le Corps de découverte traversé le continent nord-américain de 1804 à 1806, voyageant de Saint-Louis, Missouri à l'océan Pacifique et vice-versa.
Les explorateurs ont tenu des journaux et dessiné des cartes pendant leur voyage, et leurs observations ont considérablement augmenté les informations disponibles sur le continent nord-américain. Avant de traverser le continent, il y avait des théories sur ce qui se passait en Occident, et la plupart n'avaient guère de sens. Même le président de l'époque, Thomas Jefferson, était enclin à croire quelques légendes fantaisistes sur les régions mystérieuses qu'aucun Américain blanc n'avait vues.
Le voyage du Corps of Discovery était une entreprise soigneusement planifiée du gouvernement des États-Unis, et il n'a pas été mené simplement pour l'aventure. Alors pourquoi Lewis et Clark faire leur voyage épique?
Dans l'atmosphère politique de 1804, le président Thomas Jefferson a proposé une raison pratique qui garantissait que le Congrès s'approprierait les fonds pour l'expédition. Mais Jefferson avait également plusieurs autres raisons, allant de purement scientifique à un désir d'empêcher les nations européennes de coloniser la frontière occidentale de l'Amérique.
Première idée pour une expédition
Thomas Jefferson, l'homme qui a conçu l'expédition, s'est d'abord intéressé à ce que des hommes traversent le continent nord-américain dès 1792, près d'une décennie avant de devenir président. Il a exhorté l'American Philosophical Society, basée à Philadelphie, à financer une expédition pour explorer les vastes espaces de l'Occident. Mais le plan ne s'est pas concrétisé.
Au cours de l'été 1802, Jefferson, qui avait été président pendant un an, reçut une copie d'un livre fascinant écrit par Alexander MacKenzie, un explorateur écossais qui avait voyagé à travers le Canada dans l'océan Pacifique et retour.
À son domicile de Monticello, Jefferson a lu le récit de MacKenzie sur ses voyages, partageant le livre avec son secrétaire personnel, un jeune vétéran de l'armée nommé Meriwether Lewis.
Les deux hommes ont apparemment pris le voyage de MacKenzie comme un défi. Jefferson a résolu qu'une expédition américaine devrait également explorer le Nord-Ouest.
La raison officielle: le commerce et le commerce
Jefferson croyait qu'une expédition dans le Pacifique ne pouvait être correctement financée et parrainée que par le gouvernement américain. Pour obtenir les fonds du Congrès, Jefferson a dû présenter une raison pratique d'envoyer des explorateurs dans le désert.
Il était également important d'établir que l'expédition ne visait pas à provoquer la guerre avec les Tribus indiennes trouvé dans le désert occidental. Et il ne voulait pas non plus revendiquer de territoire.
Piéger des animaux pour leurs fourrures était une activité lucrative à l'époque, et des Américains comme John Jacob Astor construisaient de grandes fortunes basées sur le commerce des fourrures. Et Jefferson savait que les Britanniques détenaient un quasi-monopole sur le commerce des fourrures dans le Nord-Ouest.
Et comme Jefferson estimait que la Constitution américaine lui donnait le pouvoir de promouvoir le commerce, il a demandé un crédit au Congrès pour ces motifs. La proposition était que les hommes explorant le Nord-Ouest chercheraient des opportunités où les Américains pourraient piéger des fourrures ou faire du commerce avec des Indiens amis.
Jefferson a demandé un crédit de 2 500 $ au Congrès. Il y avait un certain scepticisme exprimé au Congrès, mais l'argent a été fourni.
L'expédition était aussi pour la science
Jefferson a nommé Meriwether Lewis, son secrétaire personnel, pour commander l'expédition. À Monticello, Jefferson avait enseigné à Lewis ce qu'il pouvait au sujet de la science. Jefferson a également envoyé Lewis à Philadelphie pour le tutorat d'amis scientifiques de Jefferson, dont le Dr Benjamin Rush.
Pendant son séjour à Philadelphie, Lewis a reçu du tutorat dans plusieurs autres sujets que Jefferson jugeait utiles. Un arpenteur réputé, Andrew Ellicott, a appris à Lewis à prendre des mesures avec un sextant et un octant. Lewis utiliserait les instruments de navigation pour tracer et enregistrer ses positions géographiques pendant le voyage.
Lewis a également reçu un tutorat pour identifier les plantes, car l'une des tâches qui lui étaient assignées par Jefferson serait d'enregistrer les arbres et les plantes poussant dans l'ouest. De même, Lewis a appris un peu de zoologie pour l'aider à décrire et à classer avec précision toutes les espèces animales jusque-là inconnues qui auraient erré dans les grandes plaines et montagnes de l'ouest.
La question de la conquête
Lewis a choisi son ancien collègue de l'armée américaine, William Clark, pour aider à commander l'expédition en raison de la réputation connue de Clark en tant que combattant indien. Pourtant, Lewis avait également été averti de ne pas s'engager dans un combat avec les Indiens, mais de se retirer s'il était violemment contesté.
Une attention particulière a été accordée à la taille de l'expédition. À l'origine, on pensait qu'un petit groupe d'hommes aurait de meilleures chances de succès, mais ils pourraient être trop vulnérables aux Indiens potentiellement hostiles. On craignait qu'un groupe plus large ne soit considéré comme provocateur.
Le Corps de la Découverte, comme les hommes de l'expédition finiraient par être connus, se composait finalement de 27 volontaires recrutés dans les avant-postes de l'armée américaine le long de la rivière Ohio.
L'engagement amical avec les Indiens était une priorité élevée de l'expédition. De l'argent a été alloué pour les «cadeaux indiens», qui étaient des médailles et des objets utiles tels que des ustensiles de cuisine qui pourraient être donnés aux Indiens que les hommes rencontreraient sur le chemin de l'ouest.
Lewis et Clark ont surtout évité les conflits avec les Indiens. Et une femme amérindienne, Sacagawea, a voyagé avec l'expédition comme interprète.
Bien que l'expédition n'ait jamais été destinée à établir des colonies dans aucune des zones traversées, Jefferson était bien sachant que des navires d'autres nations, dont la Grande-Bretagne et la Russie, avaient déjà débarqué dans le Pacifique Nord-Ouest.
Il est probable que Jefferson et d'autres Américains à l'époque aient pu craindre que d'autres nations commencent la colonisation de la côte du Pacifique, tout comme les Anglais, les Hollandais et les Espagnols avaient colonisé la côte atlantique du Nord Amérique. Un des objectifs non déclarés de l'expédition était donc de sonder la région et de fournir ainsi des connaissances qui pourraient être utiles aux Américains ultérieurs qui voyageraient vers l'ouest.
L'exploration de l'achat en Louisiane
On dit souvent que le but de l'expédition Lewis et Clark était d'explorer la Achat Louisiane, le vaste achat de terrain qui a doublé la taille des États-Unis. En fait, l'expédition avait été planifiée et Jefferson avait l'intention de la poursuivre avant que les États-Unis ne s'attendent à acheter des terres à la France.
Jefferson et Meriwether Lewis avaient activement planifié l'expédition en 1802 et au début de 1803, et le mot que Napoléon souhaitait vendre les avoirs de la France en Amérique du Nord n'est parvenu aux États-Unis qu'en juillet 1803.
Jefferson a écrit à l'époque que l'expédition prévue serait désormais encore plus utile, car elle fournirait une enquête sur une partie de la nouvelle zone qui appartient maintenant aux États-Unis. Mais l'expédition n'a pas été conçue à l'origine comme un moyen de surveiller l'achat de la Louisiane.
Résultats de l'expédition
L'expédition Lewis et Clark a été considérée comme un grand succès, et elle a atteint son objectif officiel, car elle a contribué à favoriser un commerce de fourrure américain.
Et il a également atteint les autres objectifs, notamment en augmentant les connaissances scientifiques et en fournissant des cartes plus fiables. Et l'expédition Lewis et Clark a également renforcé une revendication des États-Unis sur le territoire de l'Oregon, de sorte que l'expédition a finalement abouti à la colonisation de l'ouest.