Les Mayas ont-ils découvert la pression de l'eau 800 ans avant l'arrivée des Espagnols?

Les aqueducs et les réservoirs faisaient partie des stratégies de contrôle de l'eau de la civilisation Maya, dans beaucoup de leurs villes centrales telles que Tikal, Caracol et Palenque, un célèbre classique Maya site archéologique situé dans la forêt tropicale luxuriante au pied des hauts plateaux du Chiapas au Mexique.

Faits en bref: aqueducs mayas de Palenque

Palenque est peut-être mieux connue pour la belle architecture de son Palais Royal et les temples, ainsi que pour être le site de la tombe du souverain le plus important de Palenque, le roi Pakal le Grand (gouverné 615–683 CE), découvert en 1952 par l'archéologue mexicain Alberto Ruz Lhuillier (1906–1979)

Aujourd'hui, un visiteur occasionnel à Palenque remarque toujours le ruisseau de montagne qui se précipite à proximité, mais ce n'est qu'un indice que Palenque possède l'un des systèmes de contrôle des eaux souterraines les mieux préservés et sophistiqués des Mayas Région.

Palenque est situé sur une étroite étagère calcaire à environ 500 pieds (150 mètres) au-dessus des plaines de Tabasco. L'escarpement élevé était une excellente position défensive, importante à l'époque classique où la guerre était de plus en plus fréquente; mais c'est aussi un endroit avec de nombreuses sources naturelles. Neuf cours d'eau distincts provenant de 56 sources de montagne enregistrées apportent de l'eau dans la ville. Palenque est appelée "la terre où les eaux jaillissent des montagnes" dans le Popol Vuh, et la présence d'eau constante même en période de sécheresse était très attrayante pour ses habitants.

Cependant, avec autant de ruisseaux dans une zone de plateau limitée, il n'y a pas beaucoup d'espace pour mettre des maisons et des temples. Et, selon le diplomate et archéologue britannique A.P.Maudsley (1850-1931) qui a travaillé à Palenque entre 1889-1902 lorsque le les aqueducs avaient depuis longtemps cessé de fonctionner, le niveau de l'eau a augmenté et a inondé la place et les zones résidentielles, même dans le sec saison. Ainsi, pendant la période classique, les Mayas ont répondu aux conditions en construisant un système de contrôle de l'eau unique, canalisant l'eau sous places, réduisant ainsi les inondations et l'érosion, et augmentant l'espace de vie tout en même temps.

Le système de contrôle de l'eau à Palenque comprend des aqueducs, des ponts, des barrages, des drains, des canaux murés et des piscines; une grande partie a été récemment découverte à la suite de trois années de recherches archéologiques intensives appelées Projet de cartographie de Palenque, dirigé par l'archéologue américain Edwin Barnhart.

Bien que le contrôle de l'eau soit une caractéristique de la plupart des sites mayas, le système de Palenque est unique: d'autres sites mayas ont travaillé pour conserver l'eau stockée pendant la saison sèche; Palenque a travaillé pour exploiter l'eau en construisant des aqueducs souterrains élaborés qui ont guidé le ruisseau sous les planchers de la place.

Le visiteur d'aujourd'hui qui pénètre dans la zone archéologique de Palenque depuis son côté nord est guidé sur un chemin qui la mène de l'entrée principale à la place centrale, au cœur de ce site maya classique. Le principal aqueduc construit par les Mayas pour canaliser l'eau de la rivière Otulum traverse cette place et une partie de celle-ci a été exposée, en raison de l'effondrement de sa voûte.

Un visiteur descendant du groupe Cross, sur le côté sud-est vallonné de la place, et vers le palais, aura l'occasion d'admirer la maçonnerie du canal muré de l'aqueduc et, surtout pendant la saison des pluies, pour découvrir le bruit rugissant de la rivière qui coule sous elle pieds. Les variations dans les matériaux de construction ont incité les chercheurs à compter au moins quatre phases de construction, la première étant probablement contemporaine de la construction du Palais Royal de Pakal.

L'archéologue Kirk French et ses collègues (2010) ont enregistré des preuves que les Mayas ne connaissaient pas seulement le contrôle de l'eau, ils savaient tout sur la création et le contrôle de la pression de l'eau, la première preuve de la connaissance préhispanique de cette science.

L'aqueduc de Piedras Bolas, alimenté par une source, a un canal souterrain d'environ 66 m (216 pi) de longueur. Pour la majeure partie de cette longueur, le canal mesure 1,2 x 8 m (4 x 2,6 pi) en coupe transversale, et il suit une pente topographique d'environ 5: 100. Là où le Piedras Bolas rencontre le plateau, il y a une diminution soudaine de la taille du canal à une section beaucoup plus petite (20 x 20 cm ou 7,8 x 7,8 po) et cette section pincée s'étend sur environ 2 m (6,5 pi) avant de réapparaître dans une zone adjacente. canal. En supposant que le canal était plâtré lors de son utilisation, même des débits relativement faibles pouvaient maintenir une charge hydraulique assez importante de près de 6 m (3,25 pi).

French et ses collègues suggèrent que l'augmentation manufacturée de la pression de l'eau peut avoir eu un certain nombre d'objectifs différents, y compris le maintien d'un l'approvisionnement en eau pendant la sécheresse, mais il est possible qu'il y ait bien eu une fontaine jaillissant vers le haut et vers l'extérieur dans un étalage à Pakal. ville.

La rivière Otulum qui coule des collines au sud de la place n'a pas seulement été soigneusement gérée par les anciens habitants de Palenque, mais il faisait également partie du symbolisme sacré utilisé par la ville dirigeants. La source de l'Otulum est en fait à côté d'un temple dont les inscriptions parlent de rituels associés à cette source d'eau. L'ancien nom maya de Palenque, connu par de nombreuses inscriptions, est Lakam-há ce qui signifie "grande eau". Ce n'est donc pas un hasard si tant d'efforts ont été déployés par ses dirigeants pour relier leur pouvoir à la valeur sacrée de cette ressource naturelle.

Avant de quitter la place et de continuer vers la partie est du site, l'attention des visiteurs est attirée par un autre élément qui symbolise l'importance rituelle de la rivière. Une énorme pierre sculptée avec l'image d'un alligator est posé du côté est à l'extrémité du canal muré de l'aqueduc. Les chercheurs associent ce symbole à la croyance maya selon laquelle caïmans, avec d'autres créatures amphibies, étaient les gardiens de l'écoulement continu de l'eau. À marée haute, cette sculpture de caïman aurait semblé avoir flotté au-dessus de l'eau, un effet que l'on observe encore aujourd'hui lorsque l'eau est haute.

Bien que l'archéologue américaine Lisa Lucero ait fait valoir qu'une sécheresse généralisée aurait pu causer de grandes perturbations sur de nombreux sites mayas à la fin des années 800, les Français et leurs collègues pensent que lorsque la sécheresse est arrivée à Palenque, les aqueducs souterrains auraient pu stocker des quantités suffisantes d'eau pour maintenir la ville suffisamment arrosée même pendant les pires sécheresses.

Après avoir été canalisée et coulée sous la surface de la place, l'eau de l'Otulum coule le long de la pente de la colline, formant des cascades et de belles piscines d'eau. L'un des plus célèbres de ces endroits s'appelle "Le bain de la Reine" (Baño de la Reina, en espagnol).

L'aqueduc d'Otulum n'est pas le seul aqueduc de Palenque. Au moins deux autres secteurs du site ont des aqueducs et des constructions liés à la gestion de l'eau. Ce sont des zones non ouvertes au public et situées à près de 1 km du cœur du site.

L'histoire de la construction de l'aqueduc de l'Otulum sur la place principale de Palenque nous offre une fenêtre sur la signification fonctionnelle et symbolique de espace pour les anciens Mayas. Il représente également l'un des lieux les plus évocateurs de ce célèbre site archéologique.

Édité et mis à jour par K. Kris Hirst

• Français, Kirk D. et Christopher J. Duffy. "Pression d'eau préhispanique: une première mondiale." Journal of Archaeological Science 37.5 (2010): 1027–32.
• Français, Kirk D., Christopher J. Duffy et Gopal Bhatt. "La méthode hydroarchéologique: étude de cas sur le site maya de Palenque. "Antiquité latino-américaine 23.1 (2012): 29–50.
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• Français, Kirk D., Kirk D. Straight et Elijah J. Hermitt. "Construire l'environnement à Palenque: les piscines sacrées du groupe Picota." Mésoamérique ancienne (2019): 1–22.
• Lucero, Lisa J. "L'effondrement des Mayas classiques: une justification du rôle du contrôle de l'eau." Anthropologue américain 104.3 (2002): 814–26.
• Reilly, F. Kent. "Espaces rituels fermés et monde souterrain aqueux dans l'architecture de la période formatrice: nouvelles observations sur la fonction du complexe La Venta A." Septième table ronde de Palenque. Eds. Robertson, Merle Greene et Virginia M. Des champs. San Francisco: Pre-Columbian Art Research Institute, 1989.