Les commerçants médiévaux de la côte swahili connectaient l'Arabie, l'Inde et la Chine

La culture swahili fait référence aux communautés distinctes où les commerçants et les sultans ont prospéré sur la côte swahili entre le 11e et le 16e siècle de notre ère. Les communautés commerciales swahili avaient leurs fondations au VIe siècle, à moins de 2 500 kilomètres (1 500 milles) tronçon du littoral de l'Afrique de l'Est et des archipels insulaires adjacents des pays modernes de la Somalie à Mozambique.

Faits en bref: la culture swahili

Les commerçants swahili agissaient comme intermédiaires entre les richesses du continent africain et les luxes de l'Arabie, de l'Inde et de la Chine. Les marchandises commerciales transitant par les ports de la côte, appelées "pierres de taille", comprenaient l'or, l'ivoire, l'ambre gris,

Au début, les archéologues étaient d'avis que les commerçants swahili étaient d'origine persane, une notion qui a été renforcée par les Swahili eux-mêmes qui ont revendiqué des liens avec le golfe Persique et ont écrit des histoires telles que le Chronique de Kilwa décrivant une dynastie fondatrice perse appelée Shirazi. Cependant, des études plus récentes ont montré que la culture swahili est une floraison entièrement africaine, qui a adopté fond cosmopolite pour mettre en valeur leurs liens avec la région du Golfe et renforcer leur rayonnement local et international permanent.

La principale preuve de la nature africaine de la culture swahili est les vestiges archéologiques des colonies le long la côte qui contient des artefacts et des structures qui sont clairement des prédécesseurs de la culture swahili bâtiments. Il est également important de noter que la langue parlée par les commerçants swahili (et leurs descendants aujourd'hui) est le bantou dans sa structure et sa forme. Aujourd'hui, les archéologues s'accordent à dire que les aspects «perses» de la côte swahili étaient le reflet du lien avec les réseaux commerciaux dans la région de Siraf, plutôt que l'immigration de personnes perses.

Merci à Stephanie Wynne-Jones pour son soutien, ses suggestions et ses images de la côte swahili pour ce projet.

La principale richesse de la culture côtière swahili du XIe au XVIe siècle reposait sur le commerce international; mais les non-élites des villages le long du littoral étaient des agriculteurs et des pêcheurs, qui participaient au commerce d'une manière beaucoup moins directe.

La photographie accompagnant cette liste représente un plafond voûté d'une résidence d'élite à Songo Mnara, avec des niches en médaillon contenant des bols vitrés persans.

Bien que les informations recueillies dans les Chroniques de Kilwa présentent un intérêt incroyable pour les universitaires et autres personnes intéressées par la côte swahili cultures, les fouilles archéologiques ont montré qu'une grande partie de ce qui se trouve dans les chroniques est basée sur la tradition orale, et a un peu de spin. Cette chronologie swahili compile la compréhension actuelle du moment des événements dans l'histoire swahili.

La photo est d'un mihrab, une niche placée dans le mur indiquant la direction de La Mecque, dans la Grande Mosquée de Songo Mnara.

Songo Mnara est situé sur une île du même nom, dans l'archipel de Kilwa sur la côte sud de la Swahili en Tanzanie. L'île est séparée du célèbre site de Kilwa par un canal maritime de trois kilomètres de large. Songo Mnara a été construit et occupé entre la fin du 14e et le début du 16e siècle.

Le site abrite les vestiges bien conservés d'au moins 40 grandes pièces d'habitation, de cinq mosquées et de centaines de tombes, entourées d'un mur d'enceinte. Au centre de la ville se trouve un place, où se trouvent des tombes, un cimetière fortifié et l'une des mosquées. Une deuxième place est située dans la partie nord du site, et des blocs de pièces résidentielles sont enroulés autour des deux.

Les maisons ordinaires de Songo Mnara se composent de plusieurs pièces rectangulaires interconnectées, chacune mesurant entre 13 et 27 pieds (4 et 8,5 mètres) de long et environ 20 pieds (2 à 2,5 m) de large. Une maison représentative fouillée en 2009 était la maison 44. Les murs de cette maison étaient construits en moellons de mortier et en corail, placés au niveau du sol avec une tranchée de fondation peu profonde, et certains sols et plafonds étaient enduits. Les éléments décoratifs aux portes et aux seuils étaient en corail sculpté de porites. La pièce à l'arrière de la maison contenait une latrine et des dépôts de broussailles relativement propres et denses.

De grandes quantités de perles et d'articles en céramique produits localement ont été trouvés dans la maison 44, tout comme de nombreuses pièces de type Kilwa. Concentrations de verticilles de broche indiquent que le filage a eu lieu dans les maisons.

La maison 23, une maison plus grande et plus ornementale que les résidences ordinaires, a également été fouillée en 2009. Cette structure avait une cour intérieure en escalier, avec de nombreuses niches murales ornementales: il est intéressant de noter qu'aucun mur de plâtre n'a été observé dans cette maison. Une grande salle voûtée en berceau contenait de petits bols importés vitrés; d'autres objets trouvés ici incluent des fragments de récipients en verre et des objets en fer et en cuivre. Les pièces étaient couramment utilisées, trouvées dans tout le site et datées d'au moins six sultans différents à Kilwa. La mosquée près de la nécropole, selon l'explorateur et aventurier britannique Richard F. Burton, qui l'a visité au milieu du 19e siècle, contenait autrefois des carreaux persans, avec une passerelle bien coupée.

Un cimetière à Songo Mnara est situé dans l'espace central ouvert; les maisons les plus monumentales sont situées près de l'espace et construites au sommet d'affleurements coralliens élevés au-dessus du niveau du reste des maisons. Quatre escaliers mènent des maisons à l'aire ouverte.

Plus de 500 pièces de cuivre Kilwa ont été récupérées des fouilles en cours de Songo Mnara, datées entre le 11ème et le 15ème siècle, et d'au moins six sultans Kilwa différents. Beaucoup d'entre eux sont coupés en quartiers ou en moitiés; certains sont percés. Le poids et la taille des pièces, caractéristiques généralement identifiées par les numismates comme une clé de la valeur, varient considérablement.

La plupart des pièces de monnaie datent du début du XIVe à la fin du XVe siècle, associées au sultan Ali ibn al-Hasan, datée du XIe siècle; al-Hasan ibn Sulaiman du 14ème siècle; et un type connu sous le nom de "Nasir al-Dunya" daté du XVe siècle mais non identifié avec un sultan spécifique. Les pièces ont été trouvées sur tout le site, mais une trentaine ont été trouvées dans différentes couches d'un dépôt caché de l'arrière-salle de la maison 44.

En fonction de l'emplacement des pièces sur le site, de leur manque de poids standardisé et de leur Etat coupé, les chercheurs Wynne-Jones et Fleisher (2012) pensent qu'ils représentent la monnaie locale transactions. Cependant, le perçage de certaines pièces suggère qu'elles étaient également utilisées comme symboles et commémoration décorative des dirigeants.

Songo Mnara a été visité par le vagabond britannique Richard F. Burton au milieu du 19e siècle. Certaines enquêtes ont été menées par M.H. Dorman dans les années 1930 et de nouveau par Peter Garlake en 1966. De nombreuses fouilles en cours sont menées par Stephanie Wynne-Jones et Jeffrey Fleisher depuis 2009; une enquête sur les îles voisines a été réalisée en 2011. Le travail est soutenu par des responsables des antiquités du Département tanzanien des antiquités, qui participent à les décisions de conservation, et avec la collaboration du World Monuments Fund, pour le soutien des étudiants de premier cycle étudiants.

• Fleisher J et Wynne-Jones S. 2012. Trouver un sens dans les anciennes pratiques spatiales swahili. Revue archéologique africaine 29 (2): 171-207.
• Pollard E, Fleisher J et Wynne-Jones S. 2012. Au-delà de la ville de pierre: architecture maritime au XIVe-XVe siècle Songo Mnara, Tanzanie. Journal of Maritime Archaeology 7 (1): 43-62.
• Wynne-Jones S et Fleisher J. 2010. Enquêtes archéologiques à Songo Mnara, Tanzanie, 2009. Nyame Akuma 73: 2-9.
• Fleisher J et Wynne-Jones S. 2010. Recherches archéologiques à Songo Mnara, Tanzanie: espace urbain, mémoire sociale et matérialité sur la côte sud des Swahili des XVe et XVIe siècles. Département des antiquités, République de Tanzanie.
• Wynne-Jones S et Fleisher J. 2012. Pièces de monnaie en contexte: économie locale, valeur et pratique sur la côte swahili d'Afrique de l'Est. Cambridge Archaeological Journal 22 (1): 19-36.