Dans les années 1960, les décideurs politiques semblaient attachés aux théories keynésiennes. Mais rétrospectivement, la plupart des Américains sont d'accord, le gouvernement a ensuite commis une série d'erreurs dans le domaine de la politique économique qui ont finalement conduit à un réexamen de la politique budgétaire. Après avoir adopté une réduction d'impôt en 1964 pour stimuler croissance économique et réduire le chômage, le président Lyndon B. Johnson (1963-1969) et le Congrès ont lancé une série de programmes de dépenses nationales onéreux destinés à réduire la pauvreté. Johnson a également augmenté les dépenses militaires pour payer l'implication américaine dans la guerre du Vietnam. Ces grands programmes gouvernementaux, combinés à de fortes dépenses de consommation, ont demande pour les biens et services au-delà de ce que le économie pourrait produire. Les salaires et les prix ont commencé à augmenter. Bientôt, la hausse des salaires et des prix s'est nourrie dans un cycle sans cesse croissant. Une telle augmentation globale des prix est connue sous le nom d'inflation.
Keynes avait fait valoir que pendant ces périodes de demande excessive, le gouvernement devrait réduire les dépenses ou augmenter les impôts pour éviter l'inflation. Mais les politiques budgétaires anti-inflationnistes sont difficiles à vendre politiquement, et le gouvernement a résisté à leur passage. Puis, au début des années 1970, la nation a été frappée par une forte augmentation de la pétrole et les prix des aliments. Cela posait un dilemme aigu aux décideurs.
La stratégie anti-inflationniste classique consisterait à restreindre demande en réduisant les dépenses fédérales ou en augmentant les impôts. Mais cela aurait drainé les revenus d'un économie souffrant déjà de plus pétrole des prix. Le résultat aurait été une forte augmentation du chômage. Si les décideurs politiques choisissent de contrer la perte de revenu causée par pétrole les prix auraient cependant dû augmenter les dépenses ou réduire les impôts. Aucune des deux politiques ne pouvant la fourniture de pétrole ou de la nourriture, cependant, stimulant demande sans changer la fourniture signifierait simplement des prix plus élevés.
Le président Carter Era
Le président Jimmy Carter (1976 - 1980) a cherché à résoudre le dilemme avec une stratégie à deux volets. Il a adapté politique fiscale pour lutter contre le chômage, permettre au déficit fédéral de gonfler et mettre en place des programmes d'emplois anticycliques pour les chômeurs Pour lutter contre l'inflation, il a mis en place un programme de contrôle volontaire des salaires et des prix. Aucun des deux éléments de cette stratégie n'a bien fonctionné. À la fin des années 1970, le pays a connu à la fois un chômage élevé et une inflation élevée.
Alors que de nombreux Américains ont vu cette «stagflation» comme une preuve que Keynesian économie n'a pas fonctionné, un autre facteur a encore réduit la capacité du gouvernement à utiliser politique fiscale pour gérer l'économie. Les déficits semblent désormais faire partie intégrante de la scène budgétaire. Les déficits étaient devenus une préoccupation pendant la stagnation des années 70. Puis, dans les années 1980, ils ont continué de croître alors que le président Ronald Reagan (1981-1989) poursuivait un programme de des réductions d'impôt et l'augmentation des dépenses militaires. En 1986, le déficit avait atteint 221 000 millions de dollars, soit plus de 22% des dépenses fédérales totales. Maintenant, même si le gouvernement voulait poursuivre des politiques de dépenses ou fiscales pour soutenir la demande, le déficit rendait une telle stratégie impensable.
Cet article est adapté du livre "Outline of the U.S. Economy" de Conte et Karr et a été adapté avec la permission du Département d'État américain.