Il est facile de considérer la désindustrialisation comme le résultat d'une économie en souffrance. Dans certains cas, cependant, le phénomène est en fait le résultat d'une économie en pleine maturité. Aux États-Unis, par exemple, la «reprise sans emploi» de la crise financière de 2008 a entraîné une désindustrialisation sans véritable déclin de l'activité économique.
Les économistes Christos Pitelis et Nicholas Antonakis suggèrent qu'une amélioration de la productivité dans la fabrication (grâce aux nouvelles technologies et à d'autres efficacités) entraîne une réduction du coût des marchandises; ces biens représentent alors une part relative plus petite de l'économie en termes de PIB global. En d'autres termes, la désindustrialisation n'est pas toujours à quoi elle ressemble. Une réduction apparente pourrait en fait simplement résulter d'une augmentation de la productivité par rapport aux autres secteurs économiques.
De même, des changements dans l'économie comme ceux provoqués par les accords de libre-échange peuvent entraîner une baisse du secteur manufacturier national. Cependant, ces changements n'ont généralement pas d'effets négatifs sur la santé des sociétés multinationales disposant des ressources nécessaires pour externaliser la fabrication.