Le fardeau d'une taxe est généralement partagé par les producteurs et les consommateurs sur un marché. En d'autres termes, le prix que le consommateur paie à la suite de la taxe (y compris la taxe) est plus élevé que ce qui existerait sur le marché sans la taxe, mais pas du montant total de la taxe. De plus, le prix que le producteur reçoit du fait de la taxe (net de la taxe) est inférieur à ce qui existerait sur le marché sans la taxe, mais pas du montant total de la taxe. (Des exceptions à cela se produisent lorsque l'offre ou la demande est parfaitement élastique ou parfaitement inélastique.)
Cette observation conduit naturellement à se demander ce qui détermine la répartition de la charge fiscale entre les consommateurs et les producteurs. La réponse est que la charge relative d'une taxe sur les consommateurs par rapport aux producteurs correspond au prix relatif élasticité de la demande par rapport à l'élasticité-prix de l'offre.
Lorsque l'offre est plus élastique que la demande, les consommateurs supporteront plus le fardeau d'une taxe que les producteurs. Par exemple, si l'offre est deux fois plus élastique que la demande, les producteurs supporteront un tiers de la charge fiscale et les consommateurs supporteront les deux tiers de la charge fiscale.
Lorsque la demande est plus élastique que l'offre, les producteurs supporteront plus la charge d'une taxe que les consommateurs. Par exemple, si la demande est deux fois plus élastique que l'offre, les consommateurs supporteront un tiers de la charge fiscale et les producteurs supporteront les deux tiers de la charge fiscale.
C'est une erreur courante de supposer que les consommateurs et les producteurs partagent également le fardeau d'une taxe, mais ce n'est pas nécessairement le cas. En fait, cela ne se produit que lorsque l'élasticité-prix de la demande est la même que l'élasticité-prix de l'offre.
Bien que cela ne soit pas typique, il est possible pour les consommateurs ou les producteurs de supporter la totalité du fardeau d'une taxe. Si l'offre est parfaitement élastique ou si la demande est parfaitement inélastique, les consommateurs supporteront l'intégralité du fardeau d'une taxe. À l'inverse, si la demande est parfaitement élastique ou l'offre est parfaitement inélastique, les producteurs supporteront l'intégralité de la charge d'une taxe.