À un niveau très basique, les économistes savent que les cours des actions sont déterminés par leur offre et leur demande, et les cours des actions s'ajustent pour maintenir l'offre et la demande en équilibre (ou équilibre). À un niveau plus profond, cependant, les cours des actions sont fixés par une combinaison de facteurs qu'aucun analyste ne peut toujours comprendre ou prévoir. Un certain nombre de modèles économiques affirment que les cours des actions reflètent le potentiel de revenu à long terme des entreprises (et, plus précisément, le chemin de croissance prévu des dividendes en actions). Les investisseurs sont attirés par les actions des sociétés qui devraient générer des bénéfices substantiels à l'avenir; parce que de nombreuses personnes souhaitent acheter des actions de ces sociétés, les prix de ces actions ont tendance à augmenter. D'un autre côté, les investisseurs hésitent à acheter des actions de sociétés confrontées à de sombres perspectives de bénéfices; parce que moins de gens souhaitent acheter et plus souhaitent vendre ces actions, les prix baissent.
Lorsqu'ils décident d'acheter ou de vendre des actions, les investisseurs tiennent compte du climat général des affaires et des perspectives, de la situation financière et des perspectives de les sociétés individuelles dans lesquelles ils envisagent d'investir et si les cours des actions par rapport aux bénéfices sont déjà supérieurs ou inférieurs aux valeurs traditionnelles normes. Les tendances des taux d'intérêt influencent également considérablement les cours des actions. En hausse taux d'intérêt ont tendance à faire baisser les cours des actions - en partie parce qu'ils peuvent présager un ralentissement général de l'activité économique et des bénéfices des entreprises, et en partie parce qu'ils attirent les investisseurs hors de la bourse et dans de nouvelles émissions d'investissements portant intérêt (c.-à-d. des obligations à la fois des variétés d'entreprise et du Trésor). La baisse des taux, à l'inverse, entraîne souvent une hausse des cours des actions, à la fois parce qu'ils suggèrent une l’emprunt et une croissance plus rapide et parce qu’ils rendent les nouveaux investissements rémunérés moins les investisseurs.
Autres facteurs qui déterminent les prix
Un certain nombre d'autres facteurs compliquent toutefois les choses. D'une part, les investisseurs achètent généralement des actions en fonction de leurs attentes concernant l'avenir imprévisible, et non en fonction des bénéfices actuels. Les attentes peuvent être influencées par divers facteurs, dont beaucoup ne sont pas nécessairement rationnels ou justifiés. Par conséquent, le lien à court terme entre les prix et les bénéfices peut être ténu.
L'élan peut également fausser les cours des actions. La hausse des prix attire généralement davantage d'acheteurs sur le marché, et la demande accrue, à son tour, fait encore augmenter les prix. Les spéculateurs ajoutent souvent à cette pression à la hausse en achetant des actions dans l'espoir qu'ils pourront les vendre plus tard à d'autres acheteurs à des prix encore plus élevés. Les analystes décrivent une augmentation continue des cours boursiers comme un marché «haussier». Lorsque la fièvre spéculative ne peut plus durer, les prix commencent à baisser. Si suffisamment d'investisseurs s'inquiètent de la baisse des cours, ils pourraient se précipiter pour vendre leurs actions, ce qui accentuerait la baisse. C'est ce qu'on appelle un marché "baissier".
Cet article est adapté du livre "Outline of the U.S. Economy" de Conte et Karr et a été adapté avec la permission du Département d'État américain.