De nombreux types de carburants de remplacement

De nos jours, il est difficile de trouver une matière organique qui ne se positionne pas comme la prochaine grande source d'énergie alternative. Les biocarburants sont appelés en tête de liste les carburants dits «à usage unique» - ces sources renouvelables qui peuvent être utilisé sans investissement majeur dans les infrastructures aux États-Unis, où le stockage et la distribution pétrole. Cet investissement actuel dans l'infrastructure n'est pas de petites pommes de terre. Il y a environ 7 milliards de dollars de dépenses en pipeline chaque année.

Qu'est-ce qui définit un carburant sans rendez-vous? L'industrie des carburants alternatifs elle-même n'est pas exactement claire, certains la définissant largement comme signifiant tout carburant renouvelable utilisant au moins une partie des infrastructures pétrolières existantes coûteuses. D'autres ont adopté une approche plus étroite. L'une des définitions les plus populaires est que les carburants de substitution sont les carburants renouvelables qui peuvent être mélangés avec du pétrole produits, tels que l'essence, et utilisés dans l'infrastructure actuelle des pompes, des pipelines et d'autres équipements existants.

Selon une telle définition, un biocarburant nécessiterait un certain pourcentage de mélangeur d'essence, dérivé de stocks d'essence uniques, pour former la base du carburant. Des exemples de carburants interchangeables ainsi définis comprennent les terpènes, le butanol et l'isoprène, entre autres. Souvent, la technologie est appliquée au carburant diesel, formant un biodiesel, plutôt qu'à l'essence. Il y a même des partisans de la prochaine génération de biocarburants qui développent des mélanges de produits chimiques pour former un biocarburant sans essence ni diesel.

Avec plus de 50 entreprises investissant dans le développement des algues comme biocarburant, la petite plante verte règne en maître parmi les carburants interchangeables. Pourtant, malgré cet intérêt général, la plupart des experts en biocarburants conviennent qu'au moins une autre décennie de recherche et des percées technologiques seront nécessaires avant que ce carburant d'appoint ne soit jugé commercialement viable. C’est un chemin long et coûteux à parcourir. Comme pour la plupart des carburants interchangeables, le défi consiste à faire passer la technologie du laboratoire à la production commerciale à grande échelle. Un défi supplémentaire avec les algues en particulier a été la grande variance entre les algues et le traitement extensif nécessaire.

Mais les algues ne sont pas le seul spectacle en ville. L'année dernière, un leader biobutanol, Gevo, a annoncé son intention d'acquérir des installations d'éthanol dans le Midwest et de les convertir en une production commerciale de l'isobutanol, un combustible à usage unique, également connu sous le nom d'alcool isobutylique.

Cette décision a été considérée par les acteurs de l'industrie comme une avancée dans le développement du butanol en tant que carburant de substitution, la société espérant commencer la production d'isobutanol d'ici 2012. Bien que pouvant utiliser l'infrastructure existante, contrairement aux algues, il existe une certaine inquiétude quant aux menaces potentielles pour la sécurité. Les vapeurs peuvent parcourir de longues distances et s'accumuler dans les zones basses pour former un risque d'explosion. Cependant, ses partisans ne tardent pas à souligner que les nombreuses applications des biocarburants dans les carburants et les produits chimiques en font une entreprise intéressante.

Le grand acteur DuPont a également testé les eaux du biobutanol comme carburant d'appoint et prévoit de s'appuyer également sur la capacité d'éthanol et les matières premières conventionnelles sous-utilisées existantes alors que ses activités sol. L'investissement pour moderniser les installations d'éthanol existantes est plus économique que la construction de nouvelles structures et ne nécessite que des changements mineurs aux processus de fermentation et de distillation.

DuPont dit qu'elle prévoit de suivre une approche en plusieurs étapes pour le développement de carburant sans rendez-vous, en se concentrant d'abord sur l'alcool n-butylique et matières premières conventionnelles avant de passer à d'autres carburants de substitution comme l'isobutanol ainsi que des cultures non fourragères, comme la cellulosique matières premières.

Pourtant, une autre société, ButylFuel, LLC, a déclaré officiellement avoir développé du biobutanol dérivé de la fermentation à un coût compétitif par rapport aux produits pétroliers. Son carburant d'appoint peut être mélangé à divers pourcentages avec de l'essence ou du carburant diesel. Comment compétitif? La société affirme qu'elle peut produire son carburant d'appoint à partir de maïs pour environ 1,20 $ le gallon.

À l'instar des joueurs d'algues qui bénéficient non seulement des algues comme carburant d'appoint, mais aussi des nombreux sous-produits, la recherche et le développement dans d'autres secteurs de carburants d'appoint se penchent sur divers portefeuilles de produits, ce qui incite certains à caractériser cette prochaine génération de carburants alternatifs comme un moyen de produire un stock de mélanges d'hydrocarbures pouvant avoir une multitude de applications.