Il y a seulement quelques années, les archéologues savaient ou pensaient savoir quand et comment les êtres humains se sont retrouvés sur le continent américain. L'histoire s'est déroulée ainsi. Il y a environ 15 000 ans, le glacier du Wisconsin était à son maximum, bloquant efficacement toute entrée sur les continents au sud du détroit de Béring. Il y a entre 13 000 et 12 000 ans, un «couloir sans glace» s'est ouvert dans ce qui est maintenant l'intérieur du Canada entre les deux principales calottes glaciaires. Cette partie reste incontestée. Le long du couloir libre de glace, ou du moins le pensions-nous, des gens d'Asie du Nord-Est ont commencé à pénétrer le continent nord-américain, à la suite de mégafaune comme le mammouth laineux et le mastodonte. Nous avons appelé ces gens Clovis, après la découverte d'un de leurs camps près de Clovis, au Nouveau-Mexique. Les archéologues ont trouvé leurs artefacts distinctifs partout en Amérique du Nord. Finalement, selon la théorie, les descendants de Clovis ont poussé vers le sud, peuplant le tiers sud de l'Amérique du Nord et toute l'Amérique du Sud, mais en attendant en adaptant leurs modes de vie de chasse pour une chasse et une collecte plus généralisées stratégie. Les sudistes sont généralement appelés Amérindiens. Vers 10 500 ans avant notre ère, une deuxième grande migration est venue d'Asie et est devenue le peuple Na-Dene s'installant dans la partie centrale du continent nord-américain. Enfin, il y a environ 10 000 ans, une troisième migration est arrivée et s'est installée dans la partie nord du continent nord-américain et au Groenland et était le peuple esquimau et aléoute.
Les preuves à l'appui de ce scénario incluaient le fait qu'aucun des sites archéologiques du continent nord-américain n'était antérieur à 11 200 BP. Eh bien, certains d'entre eux l'ont fait, comme Meadowcroft Rockshelter en Pennsylvanie, mais il y avait toujours quelque chose de mal avec les dates de ces sites, que le contexte ou la contamination soit suggéré. Des données linguistiques ont été sollicitées et trois grandes catégories de langues ont été identifiées, parallèlement à peu près à la division tripartite Amerind / Na-Dene / Eskimo-Aleut. Des sites archéologiques ont été identifiés dans le «couloir libre de glace». La plupart des premiers sites étaient clairement Clovis ou au moins des modes de vie adaptés à la mégafaune.
Et puis, au début de 1997, l'un des niveaux d'occupation au Monte Verde, Le Chili - l'extrême sud du Chili - datait sans équivoque de 12 500 ans BP. Plus de mille ans de plus que Clovis; 10 000 milles au sud du détroit de Béring. Le site contenait des preuves d'une large subsistance, y compris le mastodonte, mais aussi de lama éteint, de crustacés et d'une variété de légumes et de noix. Des huttes disposées en groupe ont fourni un abri pour 20 à 30 personnes. En bref, ces «préClovis» vivaient un style de vie très différent de celui de Clovis, un style de vie plus proche de ce que nous considérerions comme des modèles paléo-indiens ou archaïques tardifs.
Des preuves archéologiques récentes à Charlie Lake Cave et à d'autres sites dans le soi-disant «couloir libre de glace» en Colombie-Britannique indique que, contrairement à nos hypothèses antérieures, le peuplement de l'intérieur du Canada n'a eu lieu qu'après le Clovis professions. Aucun fossile de mégafaune daté n'est connu dans l'intérieur du Canada depuis environ 20 000 BP jusqu'à environ 11 500 BP dans le sud de l'Alberta et 10 500 BP dans le nord de l'Alberta et le nord-est de la Colombie-Britannique. En d'autres termes, le règlement du couloir libre de glace s'est produit du sud, pas du nord.
La théorie qui en résulte commence à ressembler à ceci: la migration vers les Amériques devait avoir eu lieu soit pendant le maximum glaciaire - ou, ce qui est plus probable, avant. Cela signifie au moins 15 000 ans BP, et probablement il y a environ 20 000 ans ou plus. Un bon candidat pour la principale voie d'entrée est par bateau ou à pied le long de la côte du Pacifique; les bateaux d'une sorte ou d'une autre sont utilisés depuis au moins 30 000 ans. Les preuves de la route côtière sont minces à l'heure actuelle, mais la côte, comme les nouveaux Américains l'auraient vu, est maintenant recouverte d'eau et les sites peuvent être difficiles à trouver. Les gens qui ont voyagé sur les continents n'étaient pas principalement tributaires de la mégafaune, comme les peuples Clovis, mais plutôt généralisés chasseurs-cueilleurs, avec une large base de subsistance.