Toumai est un ancêtre hominoïde ancien de 6-7 millions d'années

Toumaï est le nom d'un Miocène tardif hominoïde qui vivait dans ce qui est aujourd'hui le désert de Djurab au Tchad il y a environ sept millions d'années (mya). Le fossile actuellement classé comme Sahelanthropus tchadensis est représenté par un crâne presque complet, étonnamment bien conservé, recueilli à partir de la Toros-Menalla, localité du Tchad, par l'équipe de la Mission Paléoanthropologique Franco-Tchadienne (MPFT) dirigée par Michel Brunet. Son statut d'ancien ancêtre hominidé est quelque peu débattu; mais l'importance de Toumaï en tant que singe le plus ancien et le mieux conservé de tous les grands singes du Miocène est indéniable.

La région fossile de Toros-Menalla est située dans le bassin du Tchad, une région qui n'a cessé de fluctuer des conditions semi-arides aux conditions humides. Les affleurements fossilifères se trouvent au centre du sous-bassin nord et sont constitués de sables et de grès terrigènes entrecoupés de galets argileux et de diatomites. Toros-Menalla est à environ 150 kilomètres (environ 90 miles) à l'est de la localité de Koro-Toro où

Le crâne de Toumaï est petit, avec des caractéristiques suggérant qu'il avait une position verticale et utilisé locomotion bipède. Son âge à la mort était d'environ 11 ans, si les comparaisons à porter sur les dents des chimpanzés modernes sont valables: 11 ans est un chimpanzé adulte et on suppose qu'il en était de même pour Toumaï. Toumaï a été daté d'environ 7 millions d'années en utilisant le rapport de l'isotope 10Be / 9BE du béryllium, développé pour la région et également utilisé sur les lits fossiles de Koro-Toro.

Autres exemples de S. tchandensis ont été récupérés des localités Toros-Menalla TM247 et TM292, mais étaient limités à deux mâchoires inférieures, la couronne d'une prémolaire droite (p3) et un fragment de mandibule partiel. Tous les matériaux fossiles hominoïdes ont été récupérés à partir d'une unité anthracotheriid - ainsi appelée parce qu'elle contenait également un grand anthracotheriid, Libycosaurus petrochii, une ancienne créature semblable à un hippopotame.

Le crâne complet récupéré de Toumaï avait subi des fractures, des déplacements et des déformations plastiques au cours des derniers millénaires et, en 2005, les chercheurs Zollikofer et al. a publié une reconstruction virtuelle détaillée du crâne. Cette reconstruction illustrée sur la photo ci-dessus a utilisé une tomodensitométrie haute résolution pour créer un représentation numérique des pièces, et les pièces numériques ont été nettoyées de la matrice adhérente et reconstruit.

Le volume crânien du crâne reconstruit se situe entre 360-370 millilitres (12-12,5 onces liquides), semblable aux chimpanzés modernes, et le plus petit connu pour un hominidé adulte. Le crâne a une crête nucale qui se situe dans la plage de Australopithèque et Homo, mais pas les chimpanzés. La forme et la ligne du crâne suggèrent que Toumaï se tenait debout, mais sans artefacts postcrâniens supplémentaires, c'est une hypothèse qui attend d'être vérifiée.

La faune vertébrée de TM266 comprend 10 taxons de poissons d'eau douce, de tortues, de lézards, de serpents et de crocodiles, tous représentants de l'ancien lac Tchad. Les carnivores comprennent trois espèces de hyènes éteintes et un chat à dents de sabre (Machairodus cf. M giganteus). Primates autres que S. tchadensis ne sont représentés que par un seul maxillaire appartenant à un singe colobine. Les rongeurs comprennent la souris et l'écureuil; formes éteintes de aardvarks, chevaux, les cochons, des vaches, des hippopotames et des éléphants ont été trouvés dans la même localité.

Sur la base de la collecte d'animaux, la localité TM266 est susceptible d'être du Miocène supérieur, il y a entre 6 et 7 millions d'années. Des environnements clairement aquatiques étaient disponibles; certains poissons proviennent d'habitats profonds et bien oxygénés, et d'autres poissons proviennent d'eaux marécageuses, bien végétalisées et troubles. Avec les mammifères et les vertébrés, cette collection implique que la région de Toros-Menalla comprenait un grand lac bordé d'une forêt galerie. Ce type d’environnement est typique des plus anciens hominoïdes, tel que Ororrin et Ardipithecus; en revanche, Australopithèque vivaient dans un plus large éventail d'environnements, y compris tout, de la savane aux forêts boisées.

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