Que sont les sites Superfund?

Avec le développement rapide de l'industrie pétrochimique au milieu des années 20^e siècle et après plus de deux cents ans d'activités minières, les États-Unis ont un héritage gênant de sites fermés et abandonnés contenant des déchets dangereux. Qu'advient-il de ces sites et qui en est responsable?

En 1979, le président américain Jimmy Carter a proposé une législature qui a finalement été connue sous le nom de Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERCLA). Puis Administrateur de l'Environmental Protection Agency (EPA) Douglas M. Costle a appelé à une nouvelle réglementation sur les déchets dangereux: "Une série d'incidents récents résultant d'une mauvaise élimination des déchets dangereux en a fait il est tragiquement clair que les mauvaises pratiques de gestion des déchets dangereux, passées et actuelles, constituent une grave menace pour la santé publique et environnement". La CERCLA a été adoptée en 1980 au cours des derniers jours de la 96

Si vous n'avez jamais entendu le terme CERCLA auparavant, c'est parce qu'il est plus souvent appelé par son surnom, le Superfund Act. L'EPA décrit la loi comme fournissant «un Superfund fédéral pour nettoyer les déchets dangereux non contrôlés ou abandonnés sites ainsi que les accidents, les déversements et autres rejets d’urgence de polluants et de contaminants dans environnement."

Plus précisément, CERCLA:

• Réglemente les sites fermés et abandonnés contenant des déchets dangereux.
• Établit qui est responsable et devrait être responsable du nettoyage de ces sites fermés (généralement, ce sont les propriétaires, actuels ou antérieurs).
• Parfois, aucune personne ou entreprise ne peut être tenue responsable du nettoyage du site. Dans ces situations, l'EPA finance les opérations. Pour mener à bien ces travaux de nettoyage coûteux, la CERCLA prélève une taxe sur l'industrie pétrolière et chimique et a créé un fonds en fiducie (un «Superfund», d'où le nom).

Les infrastructures défaillantes peuvent être démantelées, les réservoirs qui fuient drainés et les déchets dangereux peuvent être enlevés et traités hors site. Des plans d'assainissement peuvent également être mis en place pour stabiliser ou traiter les déchets et le sol ou l'eau contaminés directement sur le site.

En mai 2016, 1328 sites Superfund étaient répartis dans tout le pays, et 55 autres étaient proposés pour inclusion. Cependant, la répartition des sites n'est même pas concentrée principalement dans les régions fortement industrialisées. Il existe de grandes concentrations de sites à New York, au New Jersey, au Massachusetts, au New Hampshire et en Pennsylvanie. Dans le New Jersey, le canton de Franklin compte à lui seul 6 sites Superfund. D'autres points chauds se trouvent dans le Midwest et en Californie. De nombreux sites du Superfund occidental sont des sites miniers abandonnés plutôt que des usines de fabrication fermées. le EnviroMapper de l'EPA vous permet d'explorer toutes les installations autorisées par l'EPA à proximité de votre domicile, y compris les sites Superfund. Assurez-vous d'ouvrir le menu déroulant EnviroFacts et cliquez sur les sites Superfund. L'enviroMapper est un outil précieux lorsque vous recherchez votre nouvelle maison.

Certains types courants de sites Superfund comprennent les anciennes installations militaires, les sites de fabrication nucléaire, les usines de produits du bois, les fonderies de métaux, résidus miniers contenant des métaux lourds ou drainage minier acide, décharges et diverses anciennes usines de fabrication.

En mai 2016, l'EPA a déclaré que 391 sites avaient été retirés de leur liste Superfund après l'achèvement des travaux de nettoyage. De plus, les travailleurs avaient terminé la réhabilitation de portions de 62 sites.

Quelques exemples de sites Superfund

• L'Interstate Lead Company à Leeds, en Alabama, a exploité une fonderie de plomb et une installation de recyclage de batteries au plomb entre 1970 et 1992. Les activités de l'usine ont contribué à la contamination des eaux souterraines, des eaux de surface et du sol. Depuis son inscription sur la liste des sites Superfund en 1986, plus de 230 000 tonnes de sols contaminés ont été retirés de l'usine et des efforts de décontamination des eaux souterraines sont en cours.
• À Jacksonville, en Floride, les quartiers résidentiels ont été contaminés par les cendres d'un incinérateur municipal situé à proximité. Les cendres se sont mélangées dans le sol de la cour, apportant avec elles du plomb, de l'arsenic, HAPet la dioxine. Jusqu'à présent, 1 500 propriétés ont été nettoyées, ce qui a dû être un processus plutôt perturbateur.
• Le site de Celotex Corporation à Chicago est également situé dans une zone résidentielle, où 70 ans de traitement du goudron de houille ont conduit à des chantiers fortement contaminés. Ici aussi, les HAP dangereux sont problématiques et ont été trouvés jusqu'à 18 pieds sous la surface. Le site principal de Celotex a été nettoyé et transformé en parc de loisirs communautaire avec, entre autres, des terrains de sport, un skate park et des jardins communautaires.
• Le site de la rivière Savannah est une installation de recherche et de production nucléaire du ministère de l'Énergie sur la côte de la Caroline du Sud. Les activités passées de production d'armes nucléaires ont entraîné une contamination des sols et de l'eau par des matières radioactives et d'autres produits chimiques nocifs. Diverses mesures de nettoyage ont été prises, notamment la fermeture des réacteurs nucléaires, le plafonnement des décharges de déchets radioactifs et l'enlèvement des sols. À certains endroits, de la vapeur à haute pression était dirigée sous terre pour éliminer les polluants. Aujourd'hui, d'importantes recherches sur la conservation de la biodiversité sont menées dans les zones humides et les forêts du site de la rivière Savannah.
• L'Anaconda Copper Mining Company a traité le cuivre dans la vallée de Deer Lodge, au Montana, pendant près d'un siècle. Le résultat est 300 miles carrés de résidus contenant de l'arsenic, du cuivre, du cadmium, du plomb et du zinc, et la célèbre fosse de Berkeley. La société a finalement été vendue et le nouveau propriétaire, Atlantic Richfield Company (maintenant une filiale de BP), est désormais responsable des opérations de nettoyage massives.
• Le plus grand site résidentiel de contamination par le plomb du pays est le site Omaha Lead Superfund au Nebraska. Le sol contaminé au plomb couvre 27 miles carrés de zone urbaine (pour un total de 40 000 propriétés), résultat des opérations de fusion du plomb le long de la rivière Missouri. L'EPA a été sollicitée en 1998 lorsque l'on a découvert que les enfants étaient fréquemment diagnostiqués avec des taux élevés de plomb dans le sang. Jusqu'à présent, plus de 12 000 verges ont été remédiées, généralement en creusant le sol contaminé et en le remplaçant par un remblai propre.