Le US Energy Policy Act de 1992 a identifié huit carburants alternatifs. Certains sont déjà largement utilisés; d'autres sont plus expérimentaux ou pas encore disponibles. Tous ont le potentiel comme alternatives complètes ou partielles à l'essence et au diesel.
L'éthanol est un carburant alternatif à base d'alcool issu de la fermentation et de la distillation de cultures telles que le maïs, l'orge ou le blé. L'éthanol peut être mélangé avec de l'essence pour augmenter les niveaux d'octane et améliorer la qualité des émissions.
Le gaz naturel, généralement sous forme de gaz naturel comprimé, est un carburant alternatif qui brûle propre et est déjà largement accessible aux habitants de nombreux pays grâce aux services publics qui fournissent du gaz naturel aux entreprises. Lorsqu'il est utilisé dans des véhicules au gaz naturel - voitures et camions avec des moteurs spécialement conçus - le gaz naturel produit beaucoup moins d'émissions nocives que l'essence ou le diesel.
L'hydrogène peut être mélangé au gaz naturel pour créer un carburant alternatif pour les véhicules qui utilisent certains types de moteurs à combustion interne. L'hydrogène est également utilisé dans les véhicules à pile à combustible qui fonctionnent à l'électricité produite par la réaction pétrochimique qui se produit lorsque l'hydrogène et l'oxygène sont combinés dans la «pile» de carburant.
Le propane, également appelé gaz de pétrole liquéfié ou GPL, est un sous-produit du traitement du gaz naturel et du raffinage du pétrole brut. Déjà largement utilisé comme carburant pour la cuisson et le chauffage, le propane est également un carburant alternatif populaire pour les véhicules. Le propane produit moins d'émissions que l'essence, et il existe également une infrastructure très développée pour le transport, le stockage et la distribution du propane.
Le biodiesel est un carburant alternatif basé sur les huiles végétales ou graisses animales, même celles recyclées après que les restaurants les ont utilisées pour cuisiner. Les moteurs de véhicules peuvent être convertis pour brûler du biodiesel sous sa forme pure, et le biodiesel peut également être mélangé avec du diesel de pétrole et utilisé dans des moteurs non modifiés. Le biodiesel est sûr, biodégradable, réduit les polluants atmosphériques associés aux émissions des véhicules, comme les particules, le monoxyde de carbone et les hydrocarbures.
Le méthanol, également connu sous le nom d'alcool de bois, peut être utilisé comme carburant alternatif dans les véhicules à carburant flexible conçus pour fonctionner avec M85, un mélange de 85 pour cent de méthanol et de 15 pour cent d'essence, mais les constructeurs automobiles ne fabriquent plus de méthanol Véhicules. Le méthanol pourrait toutefois devenir un important carburant alternatif à l'avenir, en tant que source d'hydrogène nécessaire pour alimenter les véhicules à pile à combustible.
Les carburants de la série P sont un mélange d'éthanol, de liquides de gaz naturel et de méthyltétrahydrofurane (MeTHF), un co-solvant dérivé de la biomasse. Les carburants de la série P sont des carburants alternatifs clairs à indice d'octane élevé qui peuvent être utilisés dans les véhicules à carburant flexible. Les carburants de la série P peuvent être utilisés seuls ou mélangés à de l'essence dans n'importe quel rapport en l'ajoutant simplement au réservoir.