Les microplastiques sont de petits fragments de matière plastique, généralement définis comme plus petits que ce qui peut être vu à l'œil nu. Notre dépendance accrue à l'égard des plastiques pour d'innombrables applications a des conséquences négatives sur l'environnement. Par exemple, le processus de fabrication du plastique est associé à la pollution de l'air, et les composés organiques volatils libérés au cours de la vie du plastique ont des effets nocifs sur la santé humaine. Les déchets plastiques occupent une place importante dans les décharges. Cependant, les microplastiques dans le milieu aquatique sont une nouvelle préoccupation émergente dans la conscience publique.
Comme son nom l'indique, les microplastiques sont très petits, généralement trop petits pour être vus, bien que certains scientifiques incluent des pièces jusqu'à 5 mm de diamètre (environ un cinquième de pouce). Ils sont de différents types, notamment polyéthylène (par exemple, sacs en plastique, bouteilles), polystyrène
(par exemple, contenants alimentaires), en nylon ou en PVC. Ces articles en plastique sont dégradés par la chaleur, la lumière UV, l'oxydation, l'action mécanique et la biodégradation par des organismes vivants comme les bactéries. Ces processus produisent des particules de plus en plus petites qui peuvent éventuellement être classées comme microplastiques.Il semble que l'environnement de la plage, avec son ensoleillement abondant et ses températures très élevées au niveau du sol, soit le lieu où les processus de dégradation fonctionnent le plus rapidement. Sur la surface de sable chaud, les déchets plastiques se fanent, deviennent cassants, puis se fissurent et se décomposent. Les marées hautes et le vent ramassent les minuscules particules de plastique et éventuellement les ajoutent à la croissance super patchs à ordures trouvé dans les océans. Étant donné que la pollution des plages est un contributeur majeur à la pollution microplastique, les efforts de nettoyage des plages s'avèrent bien plus que des exercices esthétiques.
Une source plus récente de déchets dans les océans est les minuscules sphères de polyéthylène, ou microbilles, que l'on trouve de plus en plus dans de nombreux produits de consommation. Ces microplastiques ne proviennent pas de la décomposition de gros morceaux de plastique, mais sont plutôt des additifs conçus pour les cosmétiques et les produits de soins personnels. Ils sont le plus souvent utilisés dans les produits de soins de la peau et les dentifrices et lavent les égouts, traversent les usines de traitement des eaux et finissent dans les environnements d'eau douce et marins. Les pays et les États subissent une pression accrue pour réglementer l'utilisation des microbilles, et de nombreuses grandes sociétés de produits de soins personnels se sont engagées à trouver d'autres alternatives.