Avant 1961, une unité de poids atomique était basée sur 1/16 (0,0625) du poids d'un atome d'oxygène. Après ce point, la norme a été modifiée pour être 1 / 12e du poids d'un atome de carbone 12 dans son état fondamental. Un atome de carbone 12 reçoit 12 unités de masse atomique. L'unité est sans dimension.
Masse atomique est utilisé de manière interchangeable avec le poids atomique, bien que les deux termes ne signifient pas exactement la même chose. Un autre problème est que le "poids" implique une force exercée dans un champ gravitationnel, qui serait mesurée en unités de force, comme les newtons. Le terme "poids atomique" est utilisé depuis 1808, donc la plupart des gens ne se soucient pas vraiment des problèmes, mais pour réduire la confusion, le poids atomique est plus communément appelé maintenant masse atomique relative.
Pour les éléments synthétiques, il n'y a pas d'abondance d'isotopes naturels. Ainsi, pour ces éléments, le nombre total de nucléons (somme du nombre de protons et de neutrons dans le noyau atomique) est généralement cité à la place du poids atomique standard. La valeur est donnée entre parenthèses afin qu'il soit entendu que c'est le nombre de nucléons et non une valeur naturelle.
Masse atomique - La masse atomique est la masse d'un atome ou d'une autre particule, exprimée en unités de masse atomique unifiée (u). Une unité de masse atomique est définie comme 1/12 de la masse d'un atome de carbone 12. Étant donné que la masse des électrons est beaucoup plus petite que celle des protons et des neutrons, la masse atomique est presque identique au nombre de masse. La masse atomique est désignée par le symbole mune.
Poids atomique standard - Il s'agit du poids atomique attendu ou de la masse atomique relative d'un échantillon d'élément dans la croûte terrestre et l'atmosphère. Il s'agit d'une moyenne des masses isotopiques relatives d'un élément à partir d'échantillons collectés sur toute la Terre, cette valeur est donc susceptible de changer à mesure que de nouvelles sources d'éléments sont découvertes. Le poids atomique standard d'un élément est la valeur citée pour le poids atomique sur le tableau périodique.