La fragmentation du paysage ou de l'habitat consiste à diviser un type d'habitat ou de végétation en sections plus petites et déconnectées. C'est généralement une conséquence de l'utilisation des terres: les activités agricoles, la construction de routes et le développement de logements brisent tous les habitats existants. Les effets de cette fragmentation vont au-delà d'une simple réduction de la quantité d'habitat disponible. Lorsque des sections de l'habitat ne sont plus connectées, une série de problèmes peuvent suivre. Dans cette discussion sur les effets de la fragmentation, je ferai principalement référence aux habitats forestiers, car ils peuvent être plus faciles à visualiser, mais ce processus se produit dans tous les types d'habitats.
Bien qu'il existe de nombreuses façons dont les paysages peuvent se fragmenter, le processus suit le plus souvent les mêmes étapes. Tout d'abord, une route est construite à travers un habitat relativement intact et dissèque le paysage. Aux États-Unis, le réseau routier a été complètement développé et nous ne voyons plus que peu de régions reculées disséquées par les routes. L'étape suivante, la perforation du paysage, est la création de petites ouvertures dans la forêt lors de la construction de maisons et d'autres bâtiments le long des routes. Alors que nous vivons en banlieue
étalement, avec des logements construits dans des zones rurales éloignées des ceintures de banlieue traditionnelles, nous pouvons observer cette perforation du paysage. L'étape suivante est la fragmentation proprement dite, où les zones ouvertes se confondent et les grandes étendues de forêt à l'origine se décomposent en morceaux déconnectés. La dernière étape est appelée attrition, se produit lorsque le développement ronge davantage les morceaux d'habitat restants, ce qui les rend plus petits. Les petits boisés épars parsemant les champs agricoles du Midwest sont un exemple du schéma qui suit le processus d'attrition du paysage.Il est étonnamment difficile de mesurer les effets de la fragmentation sur la faune, en grande partie parce que la fragmentation se produit en même temps que la perte d'habitat. Le processus de décomposition de l'habitat existant en morceaux déconnectés implique automatiquement une réduction de la superficie de l'habitat. Néanmoins, les preuves scientifiques accumulées indiquent certains effets clairs, parmi lesquels: