Les matières organiques se «biodégradent» lorsqu'elles sont décomposées par d'autres organismes vivants (comme les champignons, les bactéries ou d'autres microbes) dans leurs parties constitutives, qui sont à leur tour recyclées par la nature en tant que blocs de construction pour de nouveaux la vie. Le processus peut se produire aérobie (à l'aide d'oxygène) ou unaérobie (sans oxygène). Les substances se décomposent beaucoup plus rapidement dans des conditions aérobies, car l'oxygène aide à briser les molécules, un processus appelé oxydation.
Les décharges sont trop surpeuplées pour que les déchets se biodégradent
La plupart des décharges sont fondamentalement anaérobies car elles sont compactées de manière étanche et ne laissent donc pas entrer beaucoup d'air. En tant que tel, toute biodégradation qui se produit le fait très lentement.
«Généralement, dans les décharges, il n'y a pas beaucoup de saleté, très peu d'oxygène et peu ou pas de micro-organismes», explique Debra Lynn Dadd, défenseure des consommateurs et auteure verte. Elle cite une étude d'enfouissement menée par des chercheurs de l'Université de l'Arizona qui a découvert encore reconnaissable Hot-dogs, épis de maïs et raisins de 25 ans dans les décharges, ainsi que des journaux de 50 ans encore lisible.
Le traitement peut empêcher la biodégradation
Les articles biodégradables peuvent également ne pas se décomposer dans les décharges si le traitement industriel qu'ils ont subi avant leurs jours utiles les ont convertis en formes méconnaissables par les microbes et les enzymes qui facilitent biodégradation. Un exemple typique est pétrole, qui se biodégrade facilement et rapidement dans sa forme originale: le pétrole brut. Mais lorsque le pétrole est transformé en plastique, il n'est plus biodégradable et, en tant que tel, peut obstruer indéfiniment les décharges.
Certains fabricants affirment que leurs produits sont photodégradables, ce qui signifie qu'ils se biodégraderont lorsqu'ils seront exposés au soleil. Un exemple populaire est le «poly-sac» en plastique dans lequel de nombreux magazines arrivent désormais protégés par la poste. Mais la probabilité que de tels articles soient exposés à la lumière du soleil alors qu'ils sont enfouis à des dizaines de pieds au fond d'une décharge est quasi nulle. Et s'ils se dégradent du tout, ils ne sont susceptibles de se transformer qu'en petits morceaux de plastique, contribuant à la croissance microplastiques problème et en ajoutant à l'immense quantité de le plastique dans nos océans.
La conception et la technologie des décharges pourraient améliorer la biodégradation
Certaines décharges sont maintenant conçues pour favoriser la biodégradation par l'injection d'eau, d'oxygène et même de microbes. Mais ces types d'installations sont coûteux à créer et, par conséquent, n'ont pas fait leur chemin. Un autre développement récent concerne les décharges qui ont des sections distinctes pour les matières compostables, comme les restes de nourriture et les déchets de jardin. Certains analystes estiment que jusqu'à 65% des déchets actuellement envoyés dans des décharges en Amérique du Nord d'une telle «biomasse» qui se biodégrade rapidement et pourrait générer une nouvelle source de revenus pour les décharges: commercialisable sol.
Réduire, réutiliser, recycler est la meilleure solution pour les décharges
Mais amener les gens à trier leurs déchets en conséquence est une tout autre affaire. En effet, en tenant compte de l’importance des «trois R» du mouvement environnemental (réduire, réutiliser, recycler) est probablement la meilleure approche pour résoudre les problèmes causés par nos tas de déchets sans cesse croissants. Les décharges du monde entier atteignant leur capacité maximale, les correctifs technologiques ne devraient pas faire disparaître nos problèmes d'élimination des déchets.
EarthTalk est un article régulier d'E / The Environmental Magazine. Certaines colonnes EarthTalk sont réimprimées sur About Environmental Issues avec la permission des éditeurs de E.