La constellation de la Vierge, l'un des plus anciens motifs d'étoiles connus dans le ciel, est située près de la constellation Boötes et à côté de la constellation du Lion. À l'œil nu, la Vierge ressemble à une boîte déséquilibrée renversée sur le côté avec des lignes d'étoiles qui s'éloignent d'elle.
La Vierge ne contient pas beaucoup d'objets du ciel profond visibles à travers des jumelles ou à l'œil nu. Cependant, il existe un amas de galaxies massives dans les limites de la Vierge que les amateurs avec de bons télescopes peuvent explorer. En fait, même si elle ne ressemble pas beaucoup à première vue, la constellation de la Vierge est un trésor pour la découverte astronomique.
Pour trouver la Vierge dans le ciel du soir, localisez d'abord la Grande Ourse dans la partie nord du ciel. En utilisant la courbe de la poignée, imaginez une ligne courbe, ou un arc, tiré de l'extrémité de la louche jusqu'à l'étoile brillante Arcturus (en d'autres termes, "arc à Arcturus"). Ensuite, prolongez cette ligne pour "conduire un pic" à travers Spica, la plus brillante étoile de la Vierge. Une fois que vous avez repéré Spica, vous pouvez repérer le reste de la constellation. La Vierge est facilement visible du monde entier. Dans l'hémisphère nord, la Vierge est plus visible dans le ciel du soir de la mi-mars à la fin juin. Dans l'hémisphère sud, il peut être observé en automne et en hiver.
La Vierge est associée à la fertilité et à la saison des semis depuis l'Antiquité. Les premiers Babyloniens ont appelé une partie de la constellation de la Vierge "Le Sillon". L'étoile brillante Spica est nommée d'après le terme latin pour «épi de grain».
La plupart des cultures ont interprété la forme de la Vierge comme une figure féminine. Au Moyen Âge, l'église l'associe à la Vierge Marie. Les Romains ont vu leur déesse Cérès sous la forme de la Vierge, et les Babyloniens ont associé la figure à leur déesse Astarté.
La constellation de la Vierge a neuf étoiles majeures. Les graphiques en étoiles les montrent souvent avec une lettre grecque à côté de chaque étoile. L'alpha (α) désigne l'étoile la plus brillante, le bêta (β) la deuxième étoile la plus brillante, etc.
L'étoile la plus brillante de la Vierge est Spica. C'est une étoile binaire, ce qui signifie qu'il y a deux étoiles dans une danse orbitale très proche l'une de l'autre. Spica se trouve à environ 250 années-lumière de nous et ses deux étoiles tournent autour d'un centre de gravité commun tous les quatre jours environ.
Spica se trouve très près de la trajectoire orbitale suivie par la Terre, le Soleil et les planètes de notre système solaire. Ce chemin est connu sous le nom d'écliptique. En conséquence, Spica est parfois occulté par la Lune. Cela signifie que la Lune passe entre la Terre et Spica pendant quelques heures, couvrant essentiellement Spica pendant une brève période. Les planètes peuvent également occulter Spica, bien que cela se produise moins fréquemment que les occultations lunaires.
Les autres étoiles incluent γ Virginis (également connu sous le nom de Porrima) et ε Virginis, également appelé Vindemiatrix. D'autres étoiles dans la plus grande région couverte par la Vierge présentent des objets intéressants. 70 Virginis possède au moins une planète connue sous le nom de super-Jupiter, et l'étoile χ Virginis arbore une exoplanète extrêmement massive. 61 Virginis possède un système à planètes multiples.
La Vierge regorge de galaxies que les observateurs auront besoin d'un télescope pour repérer, y compris Sombrero Galaxy. Le Cluster Vierge est également présent, une énorme collection de galaxies qui comprend le groupe local, qui contient notre propre voie lactée. Le noyau de l'amas se trouve le long de la limite nord de la constellation.
La plus grande galaxie de l'amas de la Vierge s'appelle M87. M87 est un galaxie elliptique géante qui se trouve à environ 60 millions d'années-lumière. Il a un jet géant de matériel jaillissant de son centre qui peut être détecté avec des télescopes plus petits. L'orbite Le télescope spatial Hubble (entre autres) a été utilisé pour se concentrer sur ce jet, qui est probablement en train de couler d'un trou noir supermassif au cœur de la galaxie.
Un autre objet passionnant au cœur du cluster de la Vierge est la chaîne de Markarian. Vue de la Terre, la chaîne de Markarian est un "vé" incurvé de galaxies en deux lignes distinctes. Il est préférable de le voir à travers un télescope focalisé sur le centre de l'amas. Une fois que vous avez repéré cette chaîne, vous pouvez explorer une variété de galaxies de toutes formes et tailles différentes.